ตอนที่ 0114 การสอบสวน
ฟ้ายังมิทันสาง น้ำในแม่น้ำดำทะมึนดุจน้ำหมึกจีน
เฉินจี้โผล่ศีรษะพ้นผิวน้ำ หอบหายใจเฮือกใหญ่ ความหนาวเหน็บแทรกซึมจากผิวกายลงสู่กระดูก ไชชอนเข้าไปถึงไขกระดูก
อาภรณ์ชุ่มโชกเกาะติดร่าง มิอาจกักเก็บไออุ่นไว้ได้แม้แต่น้อย
เฉินจี้กวาดสายตามองโดยรอบผิวน้ำ พยายามสืบหาร่องรอยผู้ดูแลหยวนท่ามกลางระลอกคลื่น ทว่าจู่ๆ กลับถูกดึงดูดด้วยภาพเบื้องบนฟากฟ้า
เหนือผิวแม่น้ำ ดาวตกนับไม่ถ้วนพุ่งผ่าน ลากหางยาวแวววาวดุจหางดาวหาง เสมือนฝนดาวตกที่หาชมได้ยากยิ่งในรอบหลายปี งามวิจิตร เจิดจ้า เรืองรอง
ภายใต้การโก่งสายธนูจนสุดแรง ดาวตกพุ่งฉิวผ่านอากาศร้อยก้าว ทหารเกราะช้างยี่สิบกว่านายบนสะพานแม้แต่จะชักอาวุธขึ้นต่อสู้ยังไม่ทัน ก็ถูกแทงทะลุล้มตายทีละคน
ชายกำยำมีรอยสักนายหนึ่งบนสะพาน หลบซ่อนอยู่อีกฟากรถม้า เลี่ยงดาวตกที่พุ่งมาลูกแล้วลูกเล่า หยิบแตรทองเหลืองจากเอวมาเป่าดัง
ทหารเกราะช้างนับไม่ถ้วนได้ยินเสียงแตร ก็พากันหลั่งไหลออกจากตรอกซอกซอย ดุจกระแสน้ำสีน้ำตาลไหล บ่าถาโถมเข้าสู่สะพานโบตั๋น
ชายรอยสักตวาดลั่น “จับจินจูไว้ คุ้มกันคุณชายรองออกไป! อีกฝ่ายมีแค่เทียนหม่าคนเดียว ข้าไม่เชื่อว่ามันจะโก่งธนูได้หลายร้อยครั้ง!”
ทว่าเสียงเพิ่งขาดคำ ก็ได้ยินเสียงกีบเหล็กดังกระหึ่มจากที่ไกล
เสียงกีบเหล็กดังใกล้เข้ามาทุกขณะ ราวกับกองทัพมหึมาฝ่าน้ำแข็งมุ่งหน้ามา
เฉินจี้หันขวับ เห็นบนยอดหลังคาอาคารแห่งหนึ่งในระยะไกล มีชายวัยกลางคนสวมเสื้อฟางกันฝน สวมงอบยืนนิ่งอยู่
อีกฝ่ายดุจเหยี่ยวดำ ท่ามกลางแสงไฟที่ส่ายไหว ชูธงดำผืนหนึ่งในมือ ชี้มายังสะพานโค้งโบตั๋นแต่ไกล!
บนธงผืนนั้น มีด้ายทองปักอักษรใหญ่สองตัวว่า เจี่ยฟาน!
ไม่ใช่ใครนอกจากหลินเฉาชิง เทียนหม่าได้ระดมกองทหารองครักษ์เจี่ยฟานจากค่ายใหญ่เมิ่งจินมาด้วย!
เฉินจี้จับจ้องจินจูบนสะพาน อีกฝ่ายกำลังหลบหลีกอย่างอับจนหนทาง ย่อตัวหลบซ้ายขวา สุดท้ายก็ฉวยจังหวะกระโดดลงสู่ผืนน้ำ วันนี้ดูท่าจะปลิดชีพจินจูไม่ได้แล้ว หลิวหมิงเสี่ยนแม้วางแผนการใหญ่ไพศาล ทว่าสำนักพิธีการกลับเหนือชั้นยิ่งกว่า
เกมใหญ่ถึงที่สุดแล้ว
แต่ภารกิจคืนนี้ของเฉินจี้ยังไม่จบ
ขณะนั้น เสียงน้ำกระเพื่อมดังขึ้นไม่ไกลนัก เห็นผู้ดูแลหยวนกำลังว่ายอย่างสุดกำลังไปทางทิศตะวันตก คลื่นน้ำกระจายไม่ขาดสาย
เฉินจี้ติดตามอย่างระมัดระวัง ไม่เข้าใกล้ ไม่ห่างจนเกินไป
ผู้ดูแลหยวนหันกลับมาเหลือบมองด้วยสายตาเยือกเย็น แล้วเร่งฝีจรว่ายเร็วยิ่งขึ้น
ทั้งสองคน หนึ่งหน้าหนึ่งหลัง ข้างหลังคือเปลวเพลิงโหมกระหน่ำและเสียงฆ่าฟันดังขรม ณ ที่แห่งนี้เหลือเพียงเสียงน้ำกระเซ็น แสงไฟสะท้อนบนผิวแม่น้ำดำสนิท ราวกับแม้แต่สายน้ำหลัวอันหนาวเหน็บ ก็ลุกเป็นเปลวเพลิงเย็นยะเยือก
เฉินจี้ว่ายน้ำไปพลางตะโกน “อย่าหนีเลย ขาท่านถูกแทงทะลุ จะหนีไปได้ไกลแค่ไหน?”
ผู้ดูแลหยวนหัวเราะเย็น ไม่ตอบโต้
เฉินจี้ตะโกนต่อ “ร่วมมือกับกรมสืบลับของข้า อาจไว้ชีวิตท่านได้!”
ผู้ดูแลหยวนยังคงนิ่งเงียบ เพียงว่ายมุ่งหน้าเข้าฝั่ง
เฉินจี้เร่งฝีจรว่ายตามติด ทว่าผู้ดูแลหยวนกลับหันหลังมาฉับพลัน เตะเท้าเข้าที่ศีรษะเขาเต็มแรง
ท่ามกลางกระแสน้ำใต้ผิวที่ซัดสาด เฉินจี้ถูกเท้านั้นถีบจมดิ่งสู่ก้นแม่น้ำ น้ำเย็นยะเยือกแทรกเข้าจมูกปาก หากมิใช่แรงต้านของน้ำช่วยชะลอ เกรงว่าคงสลบคาที่ไปแล้ว
เขาสะบัดศีรษะไล่ความมึนงง ถีบขาทั้งสองลงก้นแม่น้ำเต็มแรง กัดฟันตามติดขึ้นมาอีกครา
ผู้ดูแลหยวนหันกลับมามองแวบหนึ่ง รู้สึกราวกับมีหมาป่าโดดเดี่ยวตามหลัง ดุจจะลากตนให้ตายคาทุ่งรกร้างไร้ผู้คน
ครู่ต่อมา เขาเดินขากะเผลก เหยียบก้อนกรวด ค่อยๆ ลุยน้ำขึ้นฝั่ง
ผู้ดูแลหยวนก้มมองบาดแผล เห็นรูโลหิตขนาดเท่านิ้วหัวแม่มือที่ต้นขายังคงมีเลือดไหลไม่หยุด ย้อมกางเกงจนเป็นสีม่วงคล้ำ
ขณะที่ก้มหน้าอยู่นั้น เสียงหวีดหวิวของลมแหวกดังแว่ว เขาเอียงศีรษะเล็กน้อย ก้อนหินที่พุ่งมาเฉียดใบหู ตกลงบนหาดทรายไกลออกไป
ผู้ดูแลหยวนหันกลับมามอง เห็นเฉินจี้ยืนอยู่ในน้ำลึกถึงเอว ก้มหยิบก้อนกรวดจากใต้น้ำกำไว้ในมือ ขว้างมาทีละก้อนไม่ขาดสาย
เขาหัวเราะขื่น “เจ้าเป็นใครกันแน่ หยิบกรวดแค่ไม่กี่ก้อนก็กล้าไล่ตามข้ามา?! กรมสืบลับจ่ายเงินให้เจ้าเดือนละกี่ตำลึง จะมาเสี่ยงชีวิตกับข้าทำไม?”
เฉินจี้ไม่ตอบ
ผู้ดูแลหยวนอยากจะก้มฉีกชายเสื้อมาพันแผลห้ามเลือด หากไม่ห้ามเลือดเสียตอนนี้ เขาคงหนีไปได้ไม่ไกลนัก
แต่เพียงเขาก้มศีรษะ ก็ได้ยินเสียงหินฝ่าลมพุ่งมาอีกครา
ผู้ดูแลหยวนหลบหลีกง่ายดาย ทำท่าจะย้อนกลับลงแม่น้ำ ปลิดชีพเฉินจี้เสียก่อน แต่พอเขาเริ่มขยับกาย เฉินจี้ก็รีบลุยน้ำ ถอยร่นกลับเข้าไปในแม่น้ำทันควัน
เขาโมโหจนเส้นเลือดที่ขมับปูดโปน “ลำพังเจ้าคนเดียว หวังจะถ่วงเวลาข้าได้หรือ?”
พูดจบ ผู้ดูแลหยวนก็เลิกสนใจเฉินจี้โดยสิ้นเชิง แม้กรวดที่พุ่งมาก็ไม่หลบหลีก เอาแต่มุ่งก้มหน้าพันแผล ก้อนกรวดที่คนธรรมดาขว้างมา ถึงจะเข้าเป้าก็ไม่อาจทำอันตรายสาหัสได้
ครู่ต่อมา
ปึก!
ก้อนหินขนาดมหึมากระแทกใส่ขมับผู้ดูแลหยวน ทำเอาถึงกับตาลาย เซถลาไปทางขวาหลายก้าว
เขาเบิกตาโพลงด้วยความโกรธ มองเห็นเฉินจี้กำลังออกแรงอุ้มก้อนหินขนาดเท่าศีรษะขึ้นมาจากก้นแม่น้ำอีกครา
หนุ่มน้อยในแม่น้ำใบหน้าซีดเขียว ริมฝีปากซีดขาว ทั้งร่างสั่นระริกด้วยความหนาวเหน็บ แข็งกร้าวและเย็นชา ราวกับก้อนกรวดใต้ท้องน้ำแม่น้ำหลัว
“เจ้าจะหยุดได้หรือยัง?” ผู้ดูแลหยวนหรี่ตา “อย่ามาพัวพันกับข้าอีกเลย ภายหน้าข้าจะให้เงินทองที่ชั่วชีวิตนี้ใช้ไม่หมด ดีกว่าไปรับราชการที่กรมสืบลับเป็นไหนๆ”
เฉินจี้ยิ้มเย็น “ท่านรอดพ้นคืนนี้ไปก่อนแล้วค่อยพูด”
ขณะนั้นเอง เสียงหัวเราะดังมาจากไม่ไกลนัก “ดูถูกเงินเดือนกรมสืบลับของพวกเราหรือ? กำลังจะบอกว่า กรมข่าวกรองของพวกเจ้าให้ได้มากกว่า? ขอถามหน่อยเถิด ผู้ที่อยู่ตรงหน้านี้ คือสือเฉาแห่งกรมข่าวกรองใช่หรือไม่? พวกเราตามหาเจ้ากันให้ควั่ก”
ผู้ดูแลหยวนหันขวับ เห็นจินจูมาถึงได้สักพักแล้ว เสื้อผ้ายังชุ่มโชกไปด้วยน้ำ กำลังลุยน้ำขึ้นจากฝั่ง
กลางลำน้ำ เรือเล็กหลังคาดำลำหนึ่ง ชายชราสวมเสื้อฟางกันฝนถือไม้พายยาว พาเทียนหม่าชุดขาวแล่นเข้ามาใกล้อย่างเชื่องช้า
เทียนหม่ายืนนิ่งไม่ไหวติงอยู่บนหัวเรือ ดุจเสาเข็มประจำสมุทร ราวกับว่าตราบใดที่เขายังอยู่ คลื่นลมในแม่น้ำก็ไม่อาจกำเริบเสิบสาน
ผู้ดูแลหยวนคิดจะหนีขึ้นตลิ่ง แต่พอหันตัวก็เห็นคนผู้หนึ่งนั่งยองๆ รออยู่บนคันดินริมน้ำ ยิ้มแป้นจ้องมองตนอยู่
ชายผู้นี้สวมอาภรณ์สีน้ำตาลแดงเข้ม คอตั้งอกไขว้ ลุกขึ้นเดินลงมาจากตลิ่งสู่หาดเลน
บนชุดของเขาปักลายไก่ฟ้านับสิบตัว สีสันสดใส ใบหน้าขาวผ่องไร้เครา เส้นผมเรียบลื่นเป็นมัน ราวกับผู้แสดงบทนางงิ้วที่แต่งหน้าทาแป้งพร้อมขึ้นเวที
เมิ่งจี
ผู้ดูแลหยวนคำรามด้วยความดุร้าย “สิบสองนักษัตรมาถึงสามคน แม้แต่เทียนหม่าในสามเสาหลักยังปรากฏกาย ช่างระดมกำลังใหญ่โต แต่เหตุใดพวกเจ้าถึงไม่ไปจับหลิวหมิงเสี่ยน กลับมารุมข้าคนเดียว?”
จินจูหัวเราะ “ใต้เท้าเสนาบดีฝ่ายในต้องการให้ตระกูลหลิวตาย เขาจึงไม่มีทางรอด หลิวหมิงเสี่ยนเป็นแค่เบี้ยกระจอก รากฐานตระกูลหลิวอยู่ที่แคว้นยู่ เขาจะหนีไปไหนได้? อย่าดิ้นรนเลย ยอมมอบตัวเถิด”
ผู้ดูแลหยวนไม่ตอบ กลับหันตัวพุ่งเข้าหาเฉินจี้ คิดจะลากเจ้าโจรน้อยที่คอยรั้งขาตนให้ตายตกตามกัน
แต่พอหันกลับมา เขาถึงพบว่าเฉินจี้คาดการณ์เจตนาได้ก่อน ถอยกลับลงไปในแม่น้ำเสียแล้ว
ชั่วพริบตา ดาวตกลูกหนึ่งพุ่งจากกลางน้ำ เจาะทะลุขาดีอีกข้างของผู้ดูแลหยวน
จินจูยิ้มแป้นเดินเข้ามา พลิกตัวผู้ดูแลหยวนกดลงกับพื้น
เขาชักมีดเล็กออกจากแขนเสื้อ เฉือนผมผู้ดูแลหยวนไปกระจุกหนึ่งแล้วยื่นให้ “เมิ่งจี สอบสวนมันที่นี่เลย รวมทั้งเจ้าหนุ่มในแม่น้ำนั่นด้วย สอบที่นี่ไปพร้อมกันเลย”
จินจูนั่งยองลงกับพื้น หันไปมองเฉินจี้ในแม่น้ำ กล่าวเนิบนาบ “สอบเขาเสร็จแล้ว ข้าถึงจะวางใจได้”
(จบตอน)
ความคิดเห็น
แสดงความคิดเห็น