ตอนที่ 0124 อาจารย์เฝิง
เฉินหลี่ฉินยืนดูอย่างเย็นชา แต่จินจูกลับไม่ยอมเลิกราง่ายๆ “ใต้เท้าเฉิน การปราบปรามจลาจลนั้น แท้จริงเป็นหน้าที่ของศาลากลางเมืองหลัวของท่าน ตั้งแต่ท่านมาที่นี่จนถึงบัดนี้ ข้ายังไม่ได้ยินท่านกล่าวขอบคุณสักคำเดียว”
เฉินหลี่ฉินเอ่ยฮึเย็นชา ปิดปากนิ่งไม่ตอบ
จินจูโกรธจนขำ หันไปมองเฉินจี้แล้วกล่าวเสียงดัง “บอกเจ้าตั้งแต่แรกแล้วว่าอย่าเข้ามายุ่งเรื่องนี้ เจ้าดันจะยุ่ง เป็นอย่างไรบ้าง เขายังไม่รู้บุญคุณอีก ไปเถิด หากภายหน้าข้าเข้าไปยุ่งกับเรื่องของขุนนางฝ่ายบุ๋นอีก ก็เป็นข้าเองที่ไม่เข็ดหลาบ!”
เฉินจี้ส่ายศีรษะ “ใต้เท้า เรื่องนี้ยังไปไม่ได้ ยังมีกิจที่ต้องทำให้เสร็จ”
จินจูกล่าวเสียงเร่งรีบ “เจ้าโค่นหลิวหมิงเสี่ยนได้สำเร็จ จับสือเฉาแห่งราชวงศ์จิ่งได้ นับเป็นความดีความชอบใหญ่หลวงแล้ว หากไม่มีอะไรผิดพลาด เคล็ดวิชาการฝึกตนจะถูกส่งมาถึงเมืองหลัวในไม่ช้า หากถอนตัวเดี๋ยวนี้ ต่อไปพวกเขาจะทำพังอะไรก็ไม่เกี่ยวกับเจ้า แต่หากเจ้ายังดื้อดึงอยู่ที่นี่ต่อ ไม่แน่ว่าพวกขุนนางฝ่ายบุ๋นจะเอาขี้หม้อใดมาสุมหัวเจ้าอีก!”
เฉินจี้ไม่ตอบ
จินจูหัวเราะเย็น “ช่างเถิดๆ เจ้าจะเป็นตายร้ายดีอย่างไร ข้าไม่สนใจแล้ว อยากอยู่ต่อก็อยู่ไป ภายหน้าเกิดเรื่องขึ้นมา อย่ามาร้องไห้ฟ้องข้าก็แล้วกัน”
พูดจบ จินจูก็พาเทียนหม่าหันหลังจากไป ซีเฟิงหันกลับมามองหลายครั้ง คิดจะเกลี้ยกล่อมเฉินจี้ แต่สุดท้ายก็เลิกล้มความตั้งใจ
จางจัววางไม้ตะบองในมือลง แล้วเกลี้ยกล่อมเฉินจี้ว่า “ที่จริงเขาก็หวังดีกับเจ้านะ”
เฉินจี้รับคำเบาๆ “ข้าเข้าใจ”
ข้าวต้มขาวค่อยๆ ข้นขึ้น จางจัวสั่งให้คนดับไฟใต้หม้อ
เจ้าหน้าที่นายหนึ่งถาม “ใต้เท้า แจกข้าวต้มได้แล้วหรือขอรับ?”
จางจัวส่ายศีรษะ “ยังไม่ได้ ต้องรอให้ข้าวต้มเย็นลงก่อน”
ครั้นถึงเวลาแจกข้าวต้ม ผู้ประสบภัยต่างเข้าแถวมารับข้าวต้มทีละคน คนมีชามก็ใช้ชามรับ คนไม่มีชามก็ใช้สองมือประคองรับ
จนถึงเวลานี้เฉินจี้จึงเข้าใจว่า เหตุใดจางจัวจึงต้องรอให้ข้าวต้มเย็นลงก่อน เพราะผู้ประสบภัยหลายคนหนีภัยมา แม้แต่ชามใบเดียวที่ดูดีๆ ก็ยังไม่มี
ขณะนั้น ชายฉกรรจ์คนหนึ่งจิบข้าวต้มในชามหนึ่งอึก ทันใดก็กระแทกชามลงพื้นดังโครม “บัดซบ พวกขุนนางหลอกเรา ใส่ทรายผสมในข้าวต้มนี่!”
พูดพลางฉุดกระชากชายวัยกลางคนที่ประคองข้าวต้มด้วยมือทั้งสอง ตบข้าวต้มในมือเขาให้หกเรี่ยราดพื้น “อย่าดื่ม! หยิบอาวุธขึ้นมาสู้กับมัน พวกเราบุกเข้าไปในเมืองกินดีอยู่ดี ไม่ต้องมารับความอัปยศนี้!”
ชายฉกรรจ์ยังคิดจะปลุกระดมผู้ประสบภัยให้ก่อกบฏต่อ แต่อึดใจถัดมา ผู้ประสบภัยที่เข้าแถวอยู่รอบๆ กลับแห่กันวิ่งมาหมอบคลานบนพื้น กวาดข้าวต้มที่ปนดินเข้าปาก ไม่มีใครสนใจเขาเลยแม้แต่คนเดียว
ชายฉกรรจ์ชะงักงัน เขาหันกลับไปมองกลุ่มผู้ประสบภัยแวบหนึ่ง แล้วค่อยๆ ถอยกลับเข้าไปในฝูงชน
ในหมู่ผู้ประสบภัย เหล่าชายฉกรรจ์ที่แต่เดิมดูคึกคักพร้อมก่อเรื่อง พลันทำตัวสงบเสงี่ยม หลังรับข้าวต้มแล้ว แต่ละคนนั่งยองบนพื้นอย่างเงียบงัน กลืนทรายทีละคำ ดื่มข้าวต้มขาวจนเกลี้ยงชาม ไม่เหลือแม้แต่หยดเดียว
นาทีแล้วนาทีเล่าผ่านไป
การแจกข้าวต้มดำเนินต่อเนื่อง จากยามเหม่าจนถึงยามเฉิน* ไม่มีใครด่าทอแม้แต่คำเดียว นักฆ่าตระกูลหลิวที่เฉินจี้ตั้งใจจะจับ ก็หายตัวไปอย่างไร้ร่องรอย
(ยามเฉิน — 7โมงเช้าถึง 9โมงเช้า)
จางจัวเห็นดังนั้นจึงกล่าวกับเฉินจี้ว่า “วิธีของเจ้าไม่ได้ผลแล้ว พวกเขาฉลาดกว่าที่คิดไว้ พอเห็นว่าทำอะไรไม่ได้ ก็ซุ่มตัวนิ่งทันที นักฆ่าที่ตระกูลหลิวเลี้ยงไว้ พวกนี้ไม่ใช่คนบ้าพลัง ล้วนเป็นหัวกะทิในหัวกะทิจากค่ายใหญ่เอี่ยนซือ มีทั้งความกล้าและอุบาย”
เฉินจี้คารวะเขาแล้วกล่าวว่า “ดังที่เคยกล่าวไว้ ตอนนี้คงต้องขอให้ใต้เท้าจางลำบากหน่อยแล้ว”
“โอ้?”
เฉินจี้อธิบายว่า “ได้ยินคำร่ำลือมานานแล้วว่า ใต้เท้าจางมีความทรงจำเป็นเลิศ ทั้งคัมภีร์ประวัติศาสตร์และตำราล้วนท่องได้คล่องแคล่ว รายละเอียดที่ขอให้ใต้เท้าจางสังเกตเมื่อครู่นี้ จำได้หรือไม่?”
จางจัวหัวเราะเสียงกังวาน “ที่แท้เจ้าคำนวณความจำของข้าไว้ตั้งแต่แรกแล้วสินะ...วางใจเถอะ ข้าจำทุกคนที่เจ้าบอกไว้ได้หมด! ตามข้ามาจับคน!”
พูดจบ เขาก็นำเจ้าหน้าที่บุกเข้าไปในฝูงชนจับตัวคน เพียงไม่กี่ลมหายใจ ก็ฉุดชายคนหนึ่งออกมาจากหมู่ผู้ประสบภัย แล้วกดลงกับพื้น
ชายฉกรรจ์ถูกเจ้าหน้าที่ใช้เข่ากดทับ ก็ดิ้นรนตะโกนอย่างสุดแรง “ใต้เท้า เหตุใดจึงจับข้า?”
“เจ้ามีบิดามารดาอยู่ที่นี่หรือไม่?”
“ไม่มีขอรับ บิดามารดาของข้าตายในอุทกภัยแล้ว”
“เจ้ามีภรรยาบุตรอยู่ที่นี่หรือไม่?”
“ไม่มีขอรับ ภรรยาบุตรก็ตายในอุทกภัยเช่นกัน”
จางจัวหัวเราะเย็น “ผู้ประสบภัยอดอาหารมาหลายวัน พอได้ข้าวต้มล้วนดื่มหมดทันที อยากได้อีกชามด้วยซ้ำ แต่เจ้าไม่มีภรรยาบุตร ไม่มีบิดามารดา รับข้าวต้มแล้วกลับไม่ดื่มทันที จะอธิบายว่าอย่างไร?”
ชายฉกรรจ์ร้องอุทธรณ์ “ใต้เท้า เพียงแค่นี้ก็จะตัดสินข้าแล้วหรือ? ข้าบริสุทธิ์นะขอรับ!”
จางจัวกล่าวอย่างเฉยเมย “วิธีนี้อาจจับผิดคนก็ได้ แต่สถานการณ์เร่งด่วนต้องตัดสินใจเด็ดขาด จับพวกเจ้าทั้งหมดขังคุกก่อนแล้วค่อยว่ากัน หากมีความอยุติธรรมจริง ข้าจะปล่อยพวกเจ้าไปเอง”
ฆ่าผิดดีกว่าปล่อยให้รอดไป จำต้องใช้วิธีพิเศษเช่นนี้แล้ว
แต่ในขณะนั้นเอง นักฆ่าตระกูลหลิวเห็นจางจัวใช้วิธีเสี่ยง ก็ไม่ปกปิดตัวอีกต่อไป
พวกเขาชักดาบสั้นออกจากแขนเสื้อ ต่างคนต่างแยกย้าย อ้อมหลบจางจัวและพวกเจ้าหน้าที่ พุ่งทะยานผ่านหมู่ผู้ประสบภัย ตรงดิ่งไปยังโรงแจกข้าวต้ม!
จางจัวหันกลับมาอย่างตกใจ คนพวกนี้ไม่ได้พุ่งเป้ามาที่ตน แต่จะฆ่าเฉินจี้ต่างหาก!
เขาตวาดใส่กลุ่มเจ้าหน้าที่ “ขวางพวกมันไว้!”
แต่พวกเจ้าหน้าที่กลับถอยร่น
เบี้ยหวัดเดือนละไม่กี่เหรียญ จะไปแลกชีวิตกับนักฆ่าพวกนี้ทำไมกัน?
นักฆ่ายี่สิบกว่าคน ไอสังหารพวยพุ่ง เฉินหลี่ฉินหันไปมองอย่างตกใจ กลับเห็นเฉินจี้ยืนสีหน้าเรียบเฉยอยู่ใต้โรงแจกข้าวต้ม จ้องมองพวกนักฆ่าอย่างเย็นชา
นักฆ่าใกล้เข้ามาทุกที แต่เฉินจี้ไม่ถอยไม่หลบ
อึดใจถัดมา เห็นลูกศรดุจดาวตกพุ่งมาจากกำแพงเมืองราวสายฟ้า ฟาดทะลุต้นขาพวกนักฆ่าตระกูลหลิวทีละคน
เหล่านักฆ่าเงยหน้าขึ้นอย่างตกใจ เทียนหม่ากลับมาแล้ว
เทียนหม่าในชุดขาวยืนอยู่บนกำบังป้อม สองมือจับคันธนูล่องหน โก่งสายระดมยิง!
เมื่อลูกศรดุจดาวตกพุ่งออกไป ลมกรรโชกพลันพัดพลิ้ว ชายเสื้อของเขาปลิวสะบัด!
เฉินหลี่ฉินถามอย่างตกตะลึง “เมื่อครู่เจ้าแอบส่งสัญญาณให้จินจูทะเลาะกับข้าแล้วจากไป แถมยังจงใจพูดต่อหน้าผู้ประสบภัยว่า เจ้าเป็นคนโค่นหลิวหมิงเสี่ยน ก็เพื่อใช้ตัวเองเป็นเหยื่อล่อหรือ?”
เฉินจี้มองเขาอย่างสงบนิ่งแวบหนึ่ง แล้วหันกลับไปมองสนามรบ
ภายใต้สายฝนลูกศรดุจดาวตก เหล่านักฆ่าตระกูลหลิวย่อมไม่มีที่หลบ
จนกระทั่งมีคนตะโกนขึ้น “ชูโล่!”
นักฆ่าตระกูลหลิวล้วนพละกำลังมหาศาล รีบคว้าเสื้อผู้ประสบภัยจากด้านหลัง ยกขึ้นขวางหน้าเป็นโล่ หวังใช้ผู้ประสบภัยบีบให้เทียนหม่าลังเล
แต่คิดไม่ถึง เทียนหม่ายังคงโก่งธนูไม่หยุด ลูกศรดุจดาวตกพุ่งทะลุอกผู้ประสบภัยก่อน แล้วทะลุอกนักฆ่าต่อโดยไร้ความปรานี
ไม่ลังเลแม้แต่น้อย
การใช้ตัวประกันไม่อาจหน่วงเทียนหม่าได้เลย ราวกับเลือดในกายคนผู้นี้เย็นเฉียบมาแต่กำเนิด
หรือราวกับในสายตาเขาไม่เคยมีผู้ประสบภัย มีแต่นักฆ่าที่อยู่ด้านหลังเท่านั้น
นี่แหละคือสิ่งที่สำนักพิธีการถูกติเตียนมาตลอด ดังที่จินจูกล่าว เสนาบดีฝ่ายในเลี้ยงคนเยี่ยงเลี้ยงพิษกู่ ใต้หล้านี้ไม่มีพิษกู่ตัวใดร้ายกาจยิ่งกว่าพวกเขาอีกแล้ว
“ถอย!” เหล่านักฆ่าตระกูลหลิวหันหลังหนี เมื่อหนึ่งในสามนักษัตรอันดับบนลงมือเย็นชา พวกเขาก็ไม่มีกะจิตกะใจจะต่อสู้อีก
จางจัวคว้าดาบเอวตวาดลั่น “อย่าให้พวกมันหนีรอดไปได้!”
เสียงกีบเหล็กดังก้องจากซุ้มประตูเมือง จินจูควบม้านำหน้าพุ่งออกมา นำหน่วยสืบลับตามฟันฆ่า ไล่ล่านักฆ่าจากด้านหลังทีละคน ฟันสับล้มระเนระนาด
เฉินจี้ค่อยๆ ผ่อนลมหายใจขุ่นออกมา
สถานการณ์นิ่งแล้ว
ไม่รู้ผ่านไปนานเท่าใด เมื่อจางจัวกับจินจูคุมนักฆ่าตระกูลหลิวกลับมาที่โรงแจกข้าวต้ม ก็อวดอ้างอย่างภาคภูมิ “เหลือรอดหกคน เจ้าหนุ่ม รีบสอบสวนดูสิ ว่าใครเป็นผู้บงการเบื้องหลัง...อ๊ะ อยู่ไหน?”
ตอนนี้ใต้โรงแจกข้าวต้ม ไหนเลยจะมีร่างของเฉินจี้อีก?
จางจัวหันไปถามเฉินหลี่ฉิน “อยู่ไหน?”
เฉินหลี่ฉินตอบ “เขาบอกว่ายังมีธุระสำคัญ จึงจากไปก่อนแล้ว”
จางจัวลูบเคราอย่างเสียดาย “น่าเสียดายจริง ยังอยากคุยกับเขาอีกสักหน่อยเลย”
เฉินหลี่ฉินสงสัยขึ้นมาบ้าง “ใต้เท้าจางกับเขาสนิทกันหรือ?”
จางจัวคิดอยู่ครู่แล้วกล่าว “รู้สึกว่า ข้าจะสนิทกับเขามากกว่าท่านแล้วละ”
จินจูหันกลับมาในโรงแจกข้าวต้ม ถอนเล็บนักฆ่าตระกูลหลิวออกจนหมด ลงมือสอบปากคำในทันที “พูดมา! ใครสั่งการ? หลิวหมิงเสี่ยนใช่หรือไม่!”
นักฆ่าตระกูลหลิวนิ่งเงียบไม่ปริปาก เพียงจ้องมองทุกคนพลางขบฟันกรอด เมื่อสายตากวาดมาถึงจินจู ก็ถ่มน้ำลายใส่อย่างแรง “ไอ้พวกขันที ไอ้สุนัขรับใช้!”
จินจูหัวเราะหึๆ “แข็งขันดีนี่ ถอนฟันเหลืองของมันออกให้หมด ให้มันได้กินแต่ข้าวต้มไปชั่วชีวิต!”
แต่พูดยังไม่ทันขาดคำ กลับได้ยินเสียงล้อรถม้ากลิ้งบนถนนหิน ดังแว่วมาจากซุ้มประตูเมือง
จินจูหันไปมอง เห็นรถม้าคันหนึ่งค่อยๆ แล่นออกจากประตูเมือง มาหยุดหน้าโรงแจกข้าวต้ม
บัณฑิตวัยกลางคนในชุดบัณฑิตสีเขียว นั่งอยู่ตำแหน่งสารถี ยิ้มพลางกล่าว “ใต้เท้าจินจู ไม่ได้พบกันเสียนาน”
จินจูหรี่ตาลง ราวกับเผชิญศัตรูตัวฉกาจ “อาจารย์เฝิง”
อาจารย์เฝิงในชุดบัณฑิตสีเขียวกระโดดลงจากรถม้า คารวะพลางกล่าว “ในรถมีของขวัญสำหรับใต้เท้า ลองดูเองเถิด”
จินจูเงยหน้ามองเทียนหม่าบนกำแพงเมืองแวบหนึ่ง จึงค่อยๆ เขยิบเข้าไปใกล้ ใช้ปลายดาบเขี่ยม่านรถ “หลิวหมิงเสี่ยน?!”
อาจารย์เฝิงคารวะ ยิ้มอบอุ่นดุจสายลมฤดูใบไม้ผลิ “นายท่านฝากแจ้งว่า ลูกอกตัญญูผู้นี้ หมกมุ่นแต่จะฆ่าโจรราชวงศ์จิ่ง จนเกือบก่อหายนะใหญ่ ภายหลังหวาดกลัวโทษทัณฑ์ จึงชิงฆ่าตัวตายในบ้าน”
......
......
บนถนนอันซี เฉินจี้ถอดงอบแล้วเร่งฝีเท้าวิ่ง เขาผ่านโรงยาไท่ผิงแต่ไม่เข้าไป กลับก้มหน้าเร่งฝีเท้าต่อ
เขาหยุดยืนหน้าโรงเรียนเล็กๆ แห่งหนึ่ง เงยหน้ามองป้าย ‘สำนักจือสิง’
เสียงอ่านหนังสือกังวานดังมาจากในห้อง “คัมภีร์กวีกล่าวว่า แผ่นดินพันลี้ เป็นที่พำนักของราษฎร...”
เฉินจี้จัดเสื้อผ้าให้เรียบร้อย เช็ดเหงื่อบนหน้าผาก แล้วก้าวข้ามธรณีประตูเข้าไป
เมื่อเดินถึงลานหลัง ก็เห็นบัณฑิตวัยกลางคนในชุดบัณฑิตสีน้ำเงิน ถือคัมภีร์ในมือ เดินไปมาพลางอ่านเสียงดังกังวาน
คงเป็นหวังต้าวเซิ่งอย่างไม่ต้องสงสัย
ภายในลาน เฉินเวิ่นจง เฉินเวิ่นเสี้ยว จางเซี่ย โอรสอ๋อง ไป๋หลี่ธิดาอ๋อง ล้วนนั่งคุกเข่าบนเสื่อหญ้า ไป๋หลี่ธิดาอ๋องหันมาเห็นเฉินจี้ สีหน้าก็แปรเปลี่ยนทันที รีบส่งสายตาให้เขา
ขณะนั้น หวังต้าวเซิ่งเงยหน้ามองเฉินจี้ วางคัมภีร์ในมือลง ถามอย่างไม่เร่งรีบ “เจ้าคือเฉินจี้?”
เฉินจี้รับคำ “ขอโทษอาจารย์ ข้ามีธุระสำคัญต้องจัดการ จึงมาสาย”
“ธุระสำคัญอันใด?”
“ขอโทษอาจารย์ ข้าบอกไม่ได้”
หวังต้าวเซิ่งโบกคัมภีร์อย่างเรียบเฉย “ไปห้องหน้า ยืนหันหน้าเข้าผนัง”
“ขอรับ”
เฉินจี้เดินกลับไปห้องหน้า หันหน้าเข้าหาผนัง สูดกลิ่นหนังสือที่อบอวลทั่วห้อง พลางรู้สึกถึงความอ่อนล้าที่แล่นเข้าสู่สมอง
สองวันสองคืน แม้แต่ร่างสิงกวนก็ทนไม่ไหวแล้ว
ไม่รู้ว่าเมื่อไร เขาฟังเสียงอ่านหนังสือจากในลาน หน้าผากแนบผนัง ค่อยๆ หลับตาลง
(จบตอน)
ความคิดเห็น
แสดงความคิดเห็น