ตอนที่ 0139 แยกกันหนี
น้ำในแม่น้ำช่วงฤดูหนาว เย็นจัดจนแทบแช่แข็งกระดูก ทำให้ความคิดของเฉินจี้ราวกับจะหยุดนิ่ง เสมือนมีกระแสน้ำอันหนาวยะเยือกไหลเข้าสู่ร่างกายเฉินจี้ แช่แข็งหัวใจของเขา
ในชั่วอึดใจที่กระโดดลงสู่แม่น้ำ เขาเงยหน้าจากใต้น้ำ เห็นแสงอาทิตย์ส่องทะลุผิวน้ำพอดิบพอดี ลำแสงที่เกิดจากปรากฏการณ์ทินดอลล์ดูราวกับแท่งผลึกน้อยใหญ่ แต่ปราศจากความอบอุ่น
มีคนต้องการอาศัยโอกาสชุมนุมบัณฑิตที่คฤหาสน์ภูเขาลู่หุน สังหารไป๋หลี่กับโอรสอ๋องให้ตายอยู่ที่นี่ แล้วใส่ร้ายให้เป็นฝีมือผู้อพยพที่กลายเป็นโจรจากหมู่บ้านหลงหวัง
ฝ่ายตรงข้ามคำนวณได้ดี แต่กลับคาดไม่ถึงว่า จิ้งอ๋องจะเสด็จตรวจการณ์ลับ และคาดไม่ถึงเด็กฝึกโรงยาตัวเล็กๆ คนหนึ่ง
ใครกันที่ต้องการสังหารไป๋หลี่กับโอรสอ๋อง?
หยุนเฟยหรือจิ้งเฟย?
เฉินจี้ผุดขึ้นมาเหนือผิวน้ำ ว่ายไปยังฝั่งตรงข้ามพลางหันกลับไปมอง
ชาวเรือบนเรือหลังคาดำถอดงอบออกจากศีรษะ บรรจงคลายเสื้อฟางกันฝนออกจากร่าง เผยให้เห็นรูปกายกำยำแข็งแรง
ชายวัยกลางคนยืนตระหง่านบนหัวเรือ ดุจนักล่าผู้ช่ำชอง ดวงตาจับจ้องผิวน้ำอย่างไม่วางตา
บนเรือหลังคาดำนั้น ติดกระดาษเครื่องรางสีเหลืองแผ่นหนึ่ง วาดสัญลักษณ์ลึกลับซับซ้อนด้วยชาด ลมกระโชกแรงพัดดันเรือหลังคาดำ ทำให้แล่นเร็วปานลมพัดแม้ไม่ต้องใช้กรรเชียง
ลมพัดกระดาษเครื่องรางส่งเสียงดังพึ่บพั่บ แต่กระดาษเครื่องรางกลับราวกับถูกตอกตรึงไว้กับหลังคาเรือ ไม่ว่าจะพัดแรงเพียงใดก็ไม่หลุดปลิว
ไป๋หลี่ โอรสอ๋อง และจางเซี่ยว่ายน้ำไปข้างหน้าอย่างบ้าคลั่ง
เลือด ชีวิต ประกายดาบ กระตุ้นให้อะดรีนาลีนพลุ่งพล่าน ความหวาดกลัวทำให้ริมฝีปากเริ่มสั่นเทา
แต่ขณะที่ไป๋หลี่ว่ายน้ำไป นางก็รู้สึกว่ามีบางอย่างผิดปกติ พอรีบหันกลับไปมอง ข้างหลังพวกเขาก็ไม่มีร่างของเฉินจี้แล้ว เหลือเพียงเหล่ามือสังหารคาบดาบข้ามน้ำมา เรือหลังคาดำจิตสังหารฟุ้งกระจาย
นางร้องเสียงดังว่า “เฉินจี้ เจ้าอยู่ไหน?!”
โอรสอ๋องก็ลอยตัวบนผิวน้ำตะโกนด้วยความโกรธ “เฉินจี้?!”
แต่กลับไม่มีใครตอบรับพวกเขา เสียงร้องเรียกราวกับจมดิ่งสู่ก้นแม่น้ำ
ไป๋หลี่สูดหายใจลึก “เขากลับไปแล้ว”
จางเซี่ยพูดด้วยความตกใจสงสัย “กลับไปแล้ว? หมายความว่ายังไง? กลับไปตอนนี้ต่างอะไรกับการส่งตัวตาย?”
โอรสอ๋องพูดเสียงหนักแน่น “เขาต้องกลับไปถ่วงเวลาให้พวกเราแน่”
จางเซี่ยลังเล นางไม่เข้าใจความหมายที่โอรสอ๋องพูด เด็กฝึกโรงยาที่ใครๆ ต่างพูดว่าเป็นนักพนัน ในเวลาเช่นนี้กลับว่ายน้ำกลับไปถ่วงเวลาให้พวกตนหรือ?
แต่นางก็สังเกตเห็นว่า ไป๋หลี่กับโอรสอ๋องไม่เคยสงสัยเลยแม้แต่น้อยว่า เฉินจี้จมน้ำตายไปแล้ว หรือหนีไปคนเดียว
จางเซี่ยคิดอยู่ครู่หนึ่ง “ถ้างั้นพวกเราจะกลับไปช่วยเขาไหม คนเดียวเขาคงสู้มือสังหารมากมายขนาดนั้นไม่ไหวแน่”
โอรสอ๋องทำท่าจะว่ายน้ำกลับไป แต่ไป๋หลี่กลับดึงเขาไว้แน่น “พวกเราต้องว่ายต่อไปยังฝั่งตรงข้าม!”
จางเซี่ยไม่เข้าใจ “จะทิ้งเขาไว้หรือ?”
ไป๋หลี่หันมามองนางทันที พูดเสียงหนักแน่น “หากตอนนี้ไม่ไป เวลาที่เขาถ่วงให้พวกเราก็สูญเปล่า!”
จางเซี่ยถาม “แล้วถ้าเขาถูกฆ่าเล่า?”
ไป๋หลี่ไม่ตอบ หันกลับไปว่ายน้ำสุดกำลังไปยังฝั่งตรงข้าม
......
......
เหล่ามือสังหารคาบดาบว่ายน้ำไป พริบตาเดียวกลับพบว่าเหยื่อข้างหน้าหายไปหนึ่งคน
“หาให้เจอ!”
มือสังหารที่นำหน้าสุด ดำลงไปในน้ำเพื่อค้นหา ชั่วอึดใจที่สายตาเขาเคลื่อนจากผิวน้ำเข้าสู่ใต้น้ำ ใบหน้าผอมเรียบนิ่งของเฉินจี้ก็ปรากฏต่อหน้าอย่างกะทันหัน!
มือสังหารตกใจจนขนลุกเกรียว หัวใจราวกับหยุดเต้นไปจังหวะหนึ่ง
เขายังไม่ทันเอาดาบยาวออกจากปาก เฉินจี้ก็ยื่นมือคว้ามวยผมของเขา ดึงระยะห่างของทั้งคู่เข้าหากันอย่างดุดัน!
ประกายดาบวาบผ่านใต้น้ำ ดาบสั้นในมือเฉินจี้เฉือนคอหอยของอีกฝ่ายอย่างเฉียบขาดฉับพลัน
ฟองอากาศกับเลือดพุ่งออกมาจากลำคอพร้อมกัน มือสังหารรู้สึกเพียงว่า อากาศในปอดไม่อยู่ในการควบคุมแล้ว ไหลเชี่ยวกรากออกไปอย่างบ้าคลั่ง
แต่เฉินจี้ยังไม่หยุด เขาเฉือนเส้นเลือดใหญ่ตรงแขนทั้งสองข้างของอีกฝ่าย แล้วแทงดาบเข้าหัวใจอีกที
เลือดปริมาณมากย้อมแม่น้ำให้แดงฉาน กลายเป็นขุ่นข้น ไม่มีใครเห็นว่าที่นี่เกิดอะไรขึ้น
เฉินจี้รีบหดมือ หมุนตัวเตะเข้าที่อกมือสังหาร ถีบร่างมือสังหารให้จมลงสู่ก้นแม่น้ำ
หลังจากคนตาย ร่างจะจมลงสู่ก้นแม่น้ำอย่างรวดเร็ว จนกว่าจะผ่านไปสามถึงเจ็ดวัน จึงจะลอยขึ้นมาเพราะแก๊สอันเกิดจากการเน่าเปื่อยในลำไส้
เมื่อเหล่ามือสังหารเห็นฟองอากาศบนผิวน้ำ ก็พร้อมใจกันดำลงไปในน้ำ ว่ายมายังจุดนี้ พวกเขาค้นหาร่างเฉินจี้ท่ามกลางกลุ่มเลือดข้นคล้ำ แต่เมื่อเลือดถูกน้ำในแม่น้ำพัดพาจนจางลง ที่นั่นกลับไม่มีร่างคนแล้ว
มือสังหารคนหนึ่งหันไปมองรอบตัว กลับเห็นเฉินจี้กำลังเกาะอยู่ใต้ท้องเรือหลังคาดำที่แล่นฉิว ดาบสั้นในมือกำลังเจาะท้องเรือทีละแต้มตามเนื้อไม้
มือสังหารเพิ่งเข้าใจว่า เป้าหมายของเฉินจี้ ตั้งแต่แรกคือการทำลายเรือ! ในบรรดาคนที่ต้องฆ่า คนนี้ดูไม่สะดุดตาที่สุด แต่กลับรับมือได้ยากที่สุด!
ดาบสั้นในมือเฉินจี้แทงเข้าท้องเรือทุกครั้ง จะสกัดเศษไม้ได้มากมาย เขาถีบขาทั้งสองข้างอย่างแรง ลอยขึ้นมาเหนือผิวน้ำเพื่อหายใจ
ทันทีที่โผล่ขึ้นมา กลับเห็นกระดาษเครื่องรางแผ่นหนึ่งบินตรงมา เขารีบเบี่ยงตัวหลบ กระดาษเครื่องรางสีเหลืองราวกับมีด กรีดแขนซ้ายของเขาเป็นแผลยาว
เฉินจี้ไม่สนใจสิงกวนบนเรือ ดำลงไปเจาะท้องเรืออีกครั้งอย่างเด็ดเดี่ยว
รอผ่านไปหลายลมหายใจ ไม่เห็นสิงกวนผู้นั้นลงน้ำมาไล่ฆ่า เฉินจี้ก็รู้แจ้งทันใด อีกฝ่ายไม่กล้าลงน้ำโดยพลการ!
ปัง!
ปัง!
ปัง!
เศษไม้กระจายไปทั่ว
แต่ยังไม่ทันที่เฉินจี้จะเจาะทะลุ เรือหลังคาดำก็เลิกไล่ตามไป๋หลี่กับโอรสอ๋อง หากแต่หันเรือพาเฉินจี้แล่นไปหามือสังหารยี่สิบกว่าคน!
เหล่ามือสังหารดำลงไปในน้ำ เอาดาบยาวออกจากปาก รอให้เฉินจี้มาติดกับดักเอง
ระยะห่างใกล้เข้ามาทุกที มือสังหารยี่สิบกว่าคนสายตาเย็นชาดุดัน
ในความเร่งรีบ เฉินจี้เจาะท้องเรืออย่างสุดกำลัง ดาบสั้นที่นำออกมาจากโรงยาหักจากตรงกลาง ปลายคมจมลงสู่ก้นแม่น้ำ
เขาหันขวับกลับไปมองเหล่ามือสังหารที่กลั้นหายใจรออยู่ เส้นผมบริเวณหน้าผากและขมับลอยพลิ้วไหวในน้ำ
แสงแดดเที่ยงวันส่องลงมาในแม่น้ำ ราวกับแสงสุดท้ายก่อนความตาย
เหล่ามือสังหารเห็นเฉินจี้หยุดนิ่งกะทันหัน
ยอมแพ้แล้วหรือ?
ไม่ พวกเขาพบว่าเด็กฝึกโรงยาคนนั้น แลดูสงบนิ่งเป็นพิเศษ
เหล่ามือสังหารรอให้เฉินจี้เข้ามาหา และเฉินจี้ก็กำลังรอเช่นกัน
รอเสียงสนั่นหวั่นไหวในชั่วขณะ
ชั่วอึดใจถัดมา
ไฟเตาในร่างของเฉินจี้ลุกโชนอย่างบ้าคลั่ง หนึ่งดวง สองดวง สามดวง...สิบห้าดวง!
ไฟเตาดวงแล้วดวงเล่านั้น ราวกับส่งเสียงคำรามที่มีเขาได้ยินเพียงคนเดียว เสียงคำรามที่ข้ามกาลเวลามาจากหมื่นปีก่อน
หมื่นปีนี้ ทะเลกลายเป็นทุ่งหม่อน ภูเขาพังทลายกลายเป็นที่ราบ
โลกแตกสลาย แต่ข้าไม่ดับสูญ
เฉินจี้ระดมกำลังต่อยหมัดลงบนรูที่เจาะไว้ตรงท้องเรือ หมัดเดียวก็ทำให้ไม้ที่แตกแล้ว เกิดปริเป็นรอยร้าว!
น้ำในลำธารไหลทะลักเข้ามาในเรือ เขาแหวกออกจากท้องเรือโดยไม่ลังเล ลอยขึ้นผิวน้ำ สูดอากาศหนึ่งอึก แล้วดำดิ่งลงสู่ก้นแม่น้ำอีกครั้ง ว่ายตรงไปหาเหล่ามือสังหารดุจลูกศร
ทันทีที่ปะทะกัน มือสังหารคนหนึ่งเหวี่ยงดาบฟันมา แต่คมดาบเพิ่งมาถึงตรงหน้าเฉินจี้ ก็ถูกเฉินจี้ใช้สองมือหนีบไว้ในอุ้งมือ เพียงสะบัดแผ่วเบาก็ชิงดาบยาวมาครองได้
มือสังหารยังไม่ทันตั้งตัว ดาบยาวก็ปาดผ่านลำคอเขาไปแล้ว
ขณะที่เฉินจี้กำลังจะสังหารต่อ กลับเห็นกระดาษเครื่องรางสีเหลืองแผ่นหนึ่ง พุ่งลงมาในน้ำ ตรงดิ่งราวกับใบมีด
เขาพยายามเอียงศีรษะหลบ กระดาษเครื่องรางสีเหลืองแผ่นดังกล่าวเฉี่ยวผ่านแก้มของเขา ทิ้งรอยแผลเล็กไว้ มีเลือดซึมออกมาจากบาดแผล
กระดาษเครื่องรางสีเหลืองไม่หยุดแรงทะลวง กลับพุ่งตรงปักลงสู่ก้นแม่น้ำอันมืดมิด
เฉินจี้ตกตะลึงในใจ รีบว่ายดิ่งสู่น้ำลึกทันที ไม่คิดสู้ต่ออีก
ณ ริมฝั่ง ไป๋หลี่ โอรสอ๋อง และจางเซี่ยเหยียบก้อนกรวด เดินลุยขึ้นฝั่งทีละนิด ลมหนาวพัดผ่านมา ราวกับพัดเข้าไปในรอยต่อกระดูก
พวกเขาไม่ได้เดินจากไป แต่หันกลับไปมองยังกลางแม่น้ำ เหล่าบัณฑิตฝั่งตรงข้ามกำลังคุ้มกันจิ้งอ๋อง สู้รบพลางถอยกลับไปทางเมืองอีชวน
เหล่าบัณฑิตล้อมจิ้งอ๋องไว้แน่นหนา ไม่มีมือสังหารคนใดเข้าใกล้ได้ จิ้งอ๋องพยายามจะพุ่งลงแม่น้ำ แต่ถูกบัณฑิตคนหนึ่งดึงรั้งไว้แน่น
จิ้งอ๋องตะโกนข้ามผืนน้ำอันกว้างมายังไป๋หลี่ แต่ระยะห่างไกลเกินไป ไป๋หลี่ไม่ได้ยินว่าบิดาของตนพูดอะไร
อีกฝั่งหนึ่ง เฉินเวิ่นเสี้ยววิ่งเตลิดไปทางคฤหาสน์ภูเขาลู่หุนเพียงลำพัง เฉินเวิ่นจงแบกหวังต้าวเซิ่งตามมาอย่างเหนื่อยหอบ ไม่มีมือสังหารคนใดเสียเวลากับพวกเขา
ขณะนั้น จางเซี่ยถามด้วยความสงสัย “พวกท่านดูสิ เรือผ้าใบดำลำนั้น ทำไมจอดอยู่กลางแม่น้ำ?”
ไป๋หลี่เอ่ยเบาๆ “เฉินจี้”
จางเซี่ยมองไป๋หลี่ด้วยความประหลาดใจ
โอรสอ๋องร้องเสียงดัง “พวกท่านดูสิ เรือลำนั้นกำลังเอียง ดูเหมือนจะจมแล้ว!”
“ในน้ำมีเลือด!”
ไป๋หลี่เม้มปากมองภาพตรงหน้า ต้องเป็นเฉินจี้ที่หาทางทำให้เรือลำนี้จมแน่
แต่เฉินจี้อยู่ไหน?
เลือดในแม่น้ำนั่น เป็นของเฉินจี้หรือไม่?
รอนานแสนนาน บนผิวน้ำยังไม่ปรากฏร่างของเฉินจี้ หัวใจของนางก็ค่อยๆ จมดิ่ง
ไป๋หลี่หันตัวจะเดินจาก โอรสอ๋องรีบถาม “เจ้าจะไปไหน?”
ไป๋หลี่ปาดหยดน้ำบนใบหน้า พูดอย่างดื้อรั้น “ไปหากองทหารพันปี! แก้แค้น!”
โอรสอ๋องสูดหายใจลึก “จะไปแก้แค้นใคร? เราจะตายเพราะใครยังไม่รู้เลย”
เสียงเพิ่งขาดคำ กลับได้ยินเสียงน้ำจากริมฝั่ง ทั้งสามจึงหันไปพร้อมเพรียง เห็นเฉินจี้คาบดาบยาวเหยียบน้ำขึ้นฝั่งมา หายใจหอบหนัก อ่อนล้าถึงขีดสุด
แคร้ง! ดาบยาวตกลงบนก้อนกรวดริมหาด
ไป๋หลี่ตะลึงไปครู่หนึ่ง เดินเร็วสองก้าวไปข้างหน้า “เฉินจี้ เจ้าบาดเจ็บหรือไม่!?”
“ข้าไม่เป็นไร” เฉินจี้กล่าว “รีบไปเถอะ พวกเราไปที่คฤหาสน์ภูเขาลู่หุน ที่นั่นมีคนจากสำนักเต๋าและพุทธ มือสังหารคงไม่กล้าทำอะไรมากนัก”
โอรสอ๋องมองเขา ลังเลครู่หนึ่งก่อนเอ่ยถาม “ใบหน้าของเจ้า?!”
เฉินจี้ลูบดู บนใบหน้ามีรอยแผลยาวราวหนึ่งชุ่น “ไม่เป็นไร บาดแผลเล็กน้อย”
น่าแปลกที่ไม่ถึงครึ่งก้านธูป บาดแผลบนแขนซ้ายและใบหน้าก็หยุดเลือดไหลแล้ว
เขานึกขึ้นได้ถึงคำที่ตนถามซวนหยวนเมื่อวานนี้ หากไฟเตาทุกดวงถูกจุดและกลายเป็นสีขาว จะเป็นอย่างไร?
ซวนหยวนตอบ: ไม่ตายไม่ดับ
แต่หากเป็นเช่นนั้น ตัวตนในอดีตของเรา ตายไปได้อย่างไร?
ขณะเดียวกัน เฉินจี้หันกลับมามองริมฝั่งกลางแม่น้ำ เห็นสิงกวนผู้นั้นยังคงยืนบนหัวเรือ เงียบมองมาทางตน แม้ตัวเรือจะเอียงก็ไม่สนใจ
ชั่วขณะหนึ่ง เขารู้สึกสงสัย ตอนที่ตนถ่วงเวลาอยู่ใต้น้ำ เหล่ามือสังหารไม่ได้แบ่งกำลังมาไล่ฆ่าไป๋หลี่กับโอรสอ๋อง นี่ไม่ใช่วิสัยของพวกมือสังหาร
เว้นเสียแต่ว่า เขาเองก็เป็นหนึ่งในเป้าหมายด้วย
หรือว่า เราต่างหากที่เป็นเป้าหมายหลัก?
เฉินจี้หันหลังกลับ “ไปเถอะ การซุ่มโจมตีครั้งนี้ยังไม่จบ”
……
……
ฝั่งตรงข้ามแม่น้ำ อูหยุนเดินออกมาจากป่าอย่างเงียบเชียบ มองดูริมฝั่งที่ไร้ผู้คน
มันมองแผ่นหลังของเฉินจี้และพวกที่จากไปฝั่งตรงข้าม ลังเลครู่หนึ่ง แล้วใช้อุ้งเท้าแตะน้ำดู
เย็น!
อูหยุนไม่เคยลงน้ำ มันไม่รู้ว่าจะข้ามแม่น้ำไปหาเฉินจี้ได้อย่างไร แต่มันรู้ว่า ตอนนี้เฉินจี้ต้องการกระแสหลอมเหลวในตัวมัน เพื่อจุดไฟเตาที่เหลืออีกสิบห้าดวง
นี่สำคัญมาก
คิดแล้วคิดอีก อูหยุนตัดสินใจเข้มงวดกับตัวเอง ลงแม่น้ำว่ายไปฝั่งตรงข้าม
ขณะที่มันเตรียมจะลงน้ำ เสียงกีบม้าก็ดังขึ้นข้างหลัง เห็นม้าสีแดงอมน้ำตาลนาม ‘เจ๋าจ่าว’ ของจางเซี่ย เหยียบลงน้ำอย่างไม่ลังเล ว่ายข้ามไปยังฝั่งตรงข้าม
อูหยุนตาเป็นประกายทันที กระโดดเบาๆ ลงบนหัวเจ๋าจ่าว พลางร้องเมี้ยว “เก่งมาก!”
……
(จบตอน)
ความคิดเห็น
แสดงความคิดเห็น