ตอนที่ 0140 ดุดันยิ่ง
เฉินจี้เหยียบใบไม้เหลืองเน่าในป่าเขา พลางแยกแยะทิศทาง พลางเหวี่ยงดาบตัดกิ่งไม้และพุ่มไม้บนเส้นทางให้คนทั้งสามด้านหลัง
ฤดูหนาว เสื้อผ้าชุ่มน้ำติดแนบกาย ราวกับทากดูดเลือด สูบชีวิตพลังของเจ้าไปทีละน้อย
แต่พวกเฉินจี้ไม่อาจหยุดผึ่งเสื้อผ้าให้แห้ง ได้แต่หนีเอาชีวิตรอดไม่หยุด
เขาหวนนึกถึงสีหน้าของสิงกวนบนเรือหลังคาดำ อีกฝ่ายเห็นเขาหนีขึ้นฝั่งแล้วไม่ตื่นตระหนก ราวกับอย่างไรก็คงไม่รอดแน่
แต่ฝั่งตรงข้ามจะมีอะไร? ไม่ได้มีแต่ป่าเขารกร้างหรอกหรือ
ขณะนี้ จางเซี่ยเดินตามหลังเขา เอ่ยถามขึ้นทันใด “เฉินจี้ เจ้าเป็นใครกันแน่”
เฉินจี้ตอบโดยไม่หันกลับ “เด็กฝึกโรงยา”
จางเซี่ยไม่คลายความสงสัย “เด็กฝึกโรงยาจมเรือได้ด้วยหรือ”
เฉินจี้ฟันต้นฉัตรทองใบใหญ่ที่ขวางทาง อธิบายแบบขอไปที “เรือลำนั้นเก่าอยู่แล้ว เจาะสองสามทีก็ทะลุ”
จางเซี่ยมองแผ่นหลังเฉินจี้แวบหนึ่ง แล้วหันไปมองไป๋หลี่ “เจ้าไม่มีอะไรอยากถามเขาเลยหรือ”
ไป๋หลี่ส่ายหน้า
จางเซี่ยประหลาดใจ “เจ้ากับโอรสอ๋องรู้มาตั้งนานแล้วใช่ไหม ถึงได้ไม่ตกใจเลยสักนิด!”
ไป๋หลี่พยักหน้ารับ อืมในลำคอแผ่วเบา
จางเซี่ยนิ่งเงียบ
ผ่านไปนาน นางกล่าวอย่างเปิดอก “ขออภัย ก่อนหน้านี้ข้าเอาแต่ปากเสีย แนะให้เจ้าขยันขันแข็ง ตอนนี้รู้สึกว่าเจ้าเก่งกว่าพี่ชายรองตั้งเยอะ! เจ้าอยากด่าข้าสองสามคำก็ด่าเถอะ ข้าไม่โต้ตอบ!”
เฉินจี้ยิ้มน้อยๆ “ด่าท่านทำไม”
จางเซี่ยกล่าวอย่างจริงจัง “ขอบคุณเจ้านะ ขอบคุณที่ช่วยพวกเราไว้”
เฉินจี้คิดแล้วกล่าว “อันที่จริง ท่านไม่จำเป็นต้องกระโดดน้ำ มือสังหารพวกนี้ไม่ได้มาหาท่าน ต่อให้ไม่หนี พวกเขาก็ไม่ลงมือกับท่านแน่ ข้าเดาว่าตอนแรกพวกเขาตั้งใจสังหารหมู่ แต่พอเห็นท่านอ๋องก็เปลี่ยนใจ”
ไป๋หลี่สงสัย “เหตุใดถึงเปลี่ยนใจ”
เฉินจี้ตอบ “เพราะพวกเขาต้องการให้ท่านอ๋องมีชีวิตอยู่”
ไป๋หลี่ถาม “เฉินจี้ เจ้าเดาได้แล้วใช่ไหมว่า ใครเป็นผู้บงการเบื้องหลัง”
เฉินจี้ไม่ตอบ
ใครต้องการให้จิ้งอ๋องรอดชีวิตแค่คนเดียว
คนที่คิดก่อการกบฏ
คนก่อกบฏต้องการสายเลือดราชวงศ์เป็นธง หากจิ้งอ๋องตาย พวกเขาก็ขาดเหตุผลในการยกทัพ
ขณะนั้นเอง เสียงกีบม้าหนาแน่นดังขึ้นแต่ไกล เฉินจี้รีบดึงทุกคนหมอบหลังพุ่มไม้ แอบมองถนนดินนอกป่าเขาอย่างเงียบเชียบ
ครู่ต่อมา ทหารม้าแต่งกายโจรนับสิบนาย ควบม้าผ่านถนนดินไปว่องไว หลังทหารม้าผ่านไป ยังมีคนหลายร้อยสวมเกราะหนัง จูงสุนัขล่าเนื้อเดินผ่าน
เฉินจี้ใจหนักอึ้ง ที่นี่มีโจรมากมายขนาดนี้ได้อย่างไร
ไม่ ไม่ใช่โจร
ไป๋หลี่ขยับเข้ามาใกล้ถาม “เฉินจี้ พวกนี้คือโจรภูเขาหมู่บ้านหลงหวังหรือไม่”
“ไม่ใช่” เฉินจี้กล่าวเสียงเครียด “ผู้ประสบภัยพลิกตัวเป็นโจร อาวุธมีแค่มีดทำครัว จอบ คราด จะมีทหารม้าและเกราะหนังเป็นกองทัพได้อย่างไร โจรภูเขาหมู่บ้านหลงหวังถูกพวกเขาฆ่าหมดแล้ว บัดนี้ พวกเขาคือทหารส่วนตัวที่ขุนนางเลี้ยงไว้”
ไป๋หลี่กับโอรสอ๋องสบตากัน ดวงตาทั้งคู่ฉายความตกตะลึง
ตอนนี้กองทหารส่วนตัวกลุ่มนี้กำลังตามจับพวกเขาอย่างแข็งขัน ดังนั้น ใครเลี้ยงทหารส่วนตัวกลุ่มนี้ ผู้นั้นก็คือคนที่จะฆ่าพวกเขา
ตรงนี้ห่างจากเมืองหลัวแค่ห้าสิบกว่าลี้ ยังอยู่ในเขตปกครองเก้าอำเภอของเมืองหลัว คนที่มีปัญญาเลี้ยงทหารส่วนตัวที่นี่มีแค่สองคน หนึ่งคือหลิวกุ่น สองคือจิ้งอ๋อง
โอรสอ๋องกล่าวอย่างยากลำบาก “ไม่ใช่พ่อข้าแน่นอน ท่านไม่ใช่คนประเภทนั้น”
ไป๋หลี่กำลังจะแก้ต่างให้บิดาตนเอง กลับเห็นเฉินจี้พยักหน้า “ข้าก็คิดว่าไม่ใช่จิ้งอ๋อง”
ทั้งสองตะลึง
เฉินจี้กล่าวต่อ “ด้วยวิธีการของท่านอ๋อง หากจะฆ่าพวกเรา พวกเราจะยังมีลมหายใจอยู่หรือ? ก็เพราะอีกฝ่ายไม่รู้ว่าท่านอ๋องร่วมทางกับพวกเรา ตอนนี้จึงยังไม่ถึงฆาต”
ดังนั้น ฝ่ายที่จะฆ่าพวกเขาในครั้งนี้ได้ ก็มีแต่ตระกูลหลิวเท่านั้น
“รีบไปเถอะ” เฉินจี้ลุกยืน “พวกเขากำลังค้นหาจากริมแม่น้ำมา หากมีสุนัขล่าเนื้อ อีกไม่นานอาจจะตามมาทัน”
เฉินจี้หันกลับ เห็นไป๋หลี่แก้มแดงระเรื่อ ราวกับเมาเหล้า ตอนลุกขึ้นยืนก็โซเซเกือบล้ม
เฉินจี้หันไปมองโอรสอ๋อง “โอรสอ๋อง ลองจับหน้าผากธิดาอ๋องดูหน่อย”
ไป๋หลี่ยกมือขวาง “ข้าไม่เป็นไร ไม่ต้องสนใจข้า!”
โอรสอ๋องกดแขนนางลง แล้วยื่นมือลูบคลำ “ร้อนจี๋!”
เป็นไข้แล้ว
เมื่อวานทุกคนนั่งเกวียนวัวรับลมหนาวทั้งวัน วันนี้ยังแช่ในน้ำแม่น้ำเย็นเฉียบ แถมต้องหนีเอาชีวิตรอดในชุดเปียก โอรสอ๋องกับจางเซี่ยจะป่วยเมื่อใดก็แค่เรื่องของเวลา
ระหว่างครุ่นคิด เสียงสุนัขเห่าดังมาจากแต่ไกล
เฉินจี้มองท้องฟ้าแวบหนึ่ง “รอไม่ได้แล้ว ต้องไปเดี๋ยวนี้...ธิดาอ๋อง ขออภัย”
พูดจบ เขาอุ้มไป๋หลี่แบกขึ้นหลัง หันตัววิ่งสุดฝีเท้าไปทางหรดี ที่นั่นคือเขตคฤหาสน์ภูเขาลู่หุน สาขาเชิงเขาของสำนักเต๋าภูเขาเหล่าจวิน
ไป๋หลี่ห้อยศีรษะลงบนบ่าเฉินจี้อย่างอ่อนแรง แล้วถามเสียงแผ่ว “เฉินจี้ พวกเราจะตายที่นี่หรือไม่”
เฉินจี้ตอบอย่างมั่นใจ “ไม่หรอก”
“อื้อ” สาวน้อยค่อยๆ หลับตาลง พิงบ่าอย่างสบายใจ หายใจแผ่วเบา “เฉินจี้…”
“หืม?”
เฉินจี้เอียงหน้าหนี เส้นผมของไป๋หลี่ปลิวมากระทบแก้มจนรู้สึกคันยุบยิบ ตอนที่เขาจะถามว่าไป๋หลี่เรียกตนทำไม อีกฝ่ายก็ผล็อยหลับไปเสียแล้ว
……
……
ในป่าลึก
ทหารสิบกว่านายสวมชุดโจร สีหน้าเย็นชา จูงสุนัขล่าเนื้อตามรอยมาเรื่อย ไม่นานสุนัขล่าเนื้อก็พบจุดที่เฉินจี้ฟันพุ่มไม้ขาด
พวกเขาหันกลับไปส่งสัญญาณมือให้คนข้างหลัง: พบแล้ว!
อีกฟากหนึ่ง เฉินจี้ได้ยินเสียงสุนัขเห่าใกล้เข้ามาทุกที ดูเหมือนห่างกันเพียงไม่กี่ร้อยก้าว เสียงเห่านั้นราวกับเสียงเรียกมัจจุราช ทำเอาหัวใจระส่ำระสาย
อึดใจต่อมา เสียงสุนัขเห่ากลับหายวับไปทันที
ราวกับเสียงจักจั่นที่ร่ำร้องมาทั้งฤดูร้อนพลันเงียบหาย แม้แต่โลกก็ดูสงบลงไปบ้าง แต่หัวใจของเฉินจี้กลับจมดิ่งลงเบื้องล่าง: สุนัขล่าเนื้อหยุดเห่ากะทันหันมีเหตุผลเดียว นั่นคือพรานปล่อยสายจูงแล้ว สุนัขล่าเนื้อกำลังพุ่งตัวเข้าหาเหยื่ออย่างสุดกำลัง
หนีไม่พ้นแล้ว
เมื่อสุนัขล่าเนื้อหมายตาเหยื่อใด หากไม่ได้กัดย่อมไม่ยอมเลิกรา
เฉินจี้หันมามองโอรสอ๋องทันที “โอรสอ๋อง ท่านแบกธิดาอ๋องวิ่งไปเถิด ข้าจะสกัดสุนัขล่าเนื้อพวกนั้นไว้ หากไม่ฆ่าสุนัขเหล่านี้ พวกเราจะหนีไม่พ้นตลอดกาล”
จางเซี่ยชะงักไปครู่หนึ่ง “เจ้า...”
โอรสอ๋องหายใจเข้าลึก “เจ้าแบกน้องสาวข้าวิ่งไปเถิด ข้าจะอยู่รับมือคนพวกนี้ เจ้าวิ่งเร็ว ส่วนข้าต่อให้วิ่งก็คงไปได้ไม่ไกล เฉินจี้ พาน้องสาวข้ากลับไป เอาตัวให้รอดทั้งคู่”
เฉินจี้เอ่ยเสียงต่ำ “อย่าทำตัวอ่อนไหวเลย ตอนนี้ข้าไม่มีเวลามัวพูดเรื่องไร้สาระกับพวกท่าน แบกไป๋หลี่วิ่งไปเดี๋ยวนี้...”
คำพูดยังไม่ทันจบ ก็พลันได้ยินเสียงสุนัขล่าเนื้อร้องครวญครางดังมาจากป่าลึก
หนึ่งเสียง สองเสียง สามเสียง
เสียงสุนัขครวญครางดังไม่ขาดสาย แสนเศร้าสะเทือนใจ
เฉินจี้หันกลับไปมองทันที นี่เท่ากับว่า มีคนฆ่าสุนัขล่าเนื้อไปแล้ว!
ใครกัน?
หรือว่าจินจูมาถึงแล้ว?
ไม่ใช่ แม้จะขี่ม้าเร็วสุดฝีเท้าจากเมืองหลัว ก็ต้องถึงหลังพระอาทิตย์ตกดิน จินจูไม่มีทางมาเร็วขนาดนี้แน่!
ขณะที่เฉินจี้สงสัยอยู่นั้น เงาดำขนฟูก้อนหนึ่งพลันแล่นผ่านจากป่าด้านหน้า
สุนัขล่าเนื้อตัวหนึ่งกำลังวิ่งมาเต็มกำลัง แต่ไม่ทันระวัง เงาดำนั้นชูอุ้งเท้าขึ้น ตบลงบนหัวเต็มแรง กระแทกจนมันตีลังกาล้มคว่ำ
หมัดนี้ดุดันสุดขีด สุนัขล่าเนื้อล้มลงพื้นแขนขากระตุก ดูท่าคงไม่รอด
อูหยุน?!
กรอบแกรบ!
จางเซี่ยถามด้วยความตกใจสงสัย “เงาดำที่พุ่งผ่านไปเมื่อครู่คืออะไร?”
เฉินจี้แบกไป๋หลี่ หันตัววิ่งหนีต่อไปทางตะวันตกเฉียงใต้ “ข้าก็มองไม่ชัด อย่าสนว่ามันคืออะไรเลย หนีเอาชีวิตรอดสำคัญกว่า!”
ครึ่งก้านธูปผ่านไป ทหารหลายนายมาถึงจุดที่สุนัขล่าเนื้อตาย
ทหารนายหนึ่งย่อตัวลง จับหนังคอด้านหลังสุนัขล่าเนื้อยกขึ้น พินิจดูลักษณะการตายอย่างละเอียด
เขาเปิดเปลือกตาสุนัขดูก่อน เห็นเส้นเลือดแดงเต็มไปหมด จากนั้นลูบคลำกะโหลกสุนัข พบรอยแตกร้าวที่กระดูก
“ตายในหมัดเดียว”
พวกทหารสบตากัน
สุนัขล่าเนื้อชั้นดีล้วนมีหัวทองแดงกระดูกเหล็กเอวเต้าหู้ จุดอ่อนมีเพียงส่วนเอว ส่วนหัวนั้นแม้โดนปืนไฟก็ไม่แน่ว่าจะตาย
แต่ตอนนี้ มีคนตบลงบนหัวสุนัขล่าเนื้อเพียงฝ่ามือเดียว ฆ่าสุนัขล่าเนื้อตายคาที่
ทหารนายหนึ่งเอ่ยเสียงหนักแน่น “สิงกวน!”
เสียงเพิ่งขาดคำ เสียงกรอบแกรบก็ดังมาจากทิศตะวันออกเฉียงใต้ ห่างออกไปทีละนิด พวกทหารชักดาบเอวออกทันที “ไล่ตามไป!”
……
……
เฉินจี้นำโอรสอ๋องกับจางเซี่ยเดินผ่านป่าเขา เพื่อหลีกเลี่ยงการถูกทหารม้าไล่ล้อม พวกเขาหนีตั้งแต่เที่ยงวันจนพระอาทิตย์ตกดิน จนกระทั่งข้ามภูเขาเล็กลูกหนึ่ง ทัศนียภาพเบื้องหน้าจึงเปิดกว้าง
ทุกเห็นเชิงเขา โดยมีเมืองเล็กไร้นามแห่งหนึ่งตั้งอยู่ระหว่างหุบเขา
ในเมืองเล็ก ชายฉกรรจ์กลุ่มแล้วกลุ่มเล่าเข็นรถล้อเดียวไปมาบนถนนดิน พื้นถนนปูด้วยขี้เถ้าถ่านหิน ดำสนิทราวกับหมึก
ข้างถนน โรงงานแห่งแล้วแห่งเล่าตั้งปล่องควันตระหง่าน ควันดำพวยพุ่งออกมาจากข้างใน...
รอบนอกโรงงาน ยังมีบ้านดินของชาวบ้านเรียงรายยาวนับร้อยจั้ง บ้านเหล่านี้คงพออยู่ได้นับพันครัวเรือน!
เฉินจี้ย่อตัวต่ำลงทันที “นี่เมืองอะไร?”
โอรสอ๋องสงสัย “ไม่เคยได้ยินว่าแถวนี้มีเมืองเล็ก ข้าจำได้ว่า ทางไปคฤหาสน์ภูเขาลู่หุนมีเมืองเล็กแค่สี่แห่ง ไม่มีเมืองนี้แน่นอน...คนพวกนี้กำลังทำอะไร?”
เฉินจี้มองเตาหลอมสูงแห่งแล้วแห่งเล่า เอ่ยเสียงเคร่งขรึม “หลอมเหล็ก!”
มิน่าเล่า ที่นี่ถึงได้มีกองทหารราบและทหารม้าส่วนตัว
ที่แท้ก็มีคนแอบหลอมเหล็กอยู่!
นี่ถือเป็นมหันตโทษ อุกฉกรรจ์ถึงตัดหัว!
“ตอนนี้จะทำอย่างไร?” โอรสอ๋องถาม
เฉินจี้ครุ่นคิดครู่หนึ่ง “เข้าไปในเมือง!”
โอรสอ๋องตกใจ “นี่มันเข้าปากเสือชัดๆ”
เฉินจี้กล่าว “พวกเราต้องเข้าไปหาเสื้อผ้าสะอาดมาเปลี่ยน ไม่งั้นธิดาอ๋องทนไม่ไหว”
(จบบท)
ความคิดเห็น
แสดงความคิดเห็น