ตอนที่ 0172 ตำแหน่งนักษัตร
เหนือเมืองหลัว เวหากว้างถูกเมฆดำหนาทึบแผ่คลุม ค่อยๆ กลืนเดือนเพ็ญจนซีดเลือน
ประหนึ่งมีมือยักษ์ไร้รูป รวบเมฆเป็นเม็ดทราย เพียงพลิกเบาๆ ก็ครอบงำทั้งแผนการร้ายและแผนการกลางแจ้งที่ปั้นแต่งมาหลายปีเหนือศีรษะทุกคนในคราเดียว
ตั้งแต่ฤดูหนาวปีที่อาจารย์เฝิงมาอยู่เคียงข้างเสนาบดีอาวุโสหลิว ก็มีผู้หนึ่งซ่อนตนในความมืดนอกเวทีละคร เฝ้ารอจังหวะลงดาบใส่ตระกูลหลิวมาตลอด
สำนักพิธีการออกมือกดขี่ จิ้งอ๋องออกหน้าล่อลวง อาจารย์เฝิงซุ่มเฝ้ารอ—สามประสานบีบคั้น จูงตระกูลหลิวให้ก้าวสู่เหวหายนะทีละย่าง
ใครกันหนอที่วางกับดักนี้?
จินจู? ไม่ใช่ แม้จินจูจะเหี้ยมโหด ทว่ามิได้มีวิสัยทัศน์กว้างไกลถึงเพียงนี้
เทียนหม่า? ก็ไม่ใช่ เทียนหม่ามือหนัก แต่ขาดความอดทนยืดยาวถึงเพียงนี้
แล้วผู้ใดกันแน่เล่า ที่ครบทั้งฝีมือ ใจกล้า และความอดทน วางกับดักนี้? หรือจะเป็นชายชุดดำที่จิ้งอ๋องลอบพบยามราตรี? เฉินจี้จำได้ถนัด ฝ่ายนั้นคาดหยกดำไว้ที่เอว
เขาเชิดหน้าเพ่งสู่ราตรีเบื้องหน้า ฉับพลันหอกยาวนับสิบเล่ม พรั่งพรูออกจากหน้าต่างมืดสนิท แม้เกราะหนักของทหารม้าเกราะพยัคฆ์ยังถูกทะลวงโดยง่าย
ปลายหอกแทงฉีกทหารเกราะแถวหน้า แรงกระแทกมหาศาลซัดพวกเขาร่วงจากม้าศึก
แต่ทหารม้าเกราะพยัคฆ์หาได้ถอยไม่ กลับได้ยินแม่ทัพเฉียนหัวเราะเยาะเย็นชา “ก็แค่ของเด็กเล่น ฆ่า!”
ในหมู่ทหารม้ามีนักรบเกราะดำผุดกระโจนจากหลังม้าไม่ขาดสาย ดุจถอนหอมท่ามกลางแผ่นดินแห้ง เหยียบศีรษะม้ายืมแรงขึ้นกลางอากาศ แล้วทะยานอีกครั้ง ม้าศึกส่งเสียงโศกครวญพลันทรุดล้มไม่ลุก
นักรบเกราะดำสวมเกราะหนักทับซ้อน โยนกายขึ้นสู่ชายคาชั้น 2 มือกดดาบเอว เหยียบกระเบื้องสีเทา พุ่งสังหารทะลุหน้าต่างบานแล้วบานเล่า!
สิงกวน?!
เฉินจี้สะท้านรู้ตัว แรงทะยานของนักรบเกราะดำแต่ละก้าวยังเหนือกว่าเขาเสียอีก
ในหมู่ทหารม้าเกราะพยัคฆ์กลับซ่อนสิงกวนไว้หลายสิบนาย!
แปลกจริง—เคล็ดวิชาสิงกวนทั่วหล้าเปรียบดังหอยมุกขาวบริสุทธิ์กลางสมุทร สามารถพบเห็นได้ก็จริง แต่ยากจะได้มาครอง ตระกูลหลิวจะกุมเคล็ดวิชาสิงกวนมากมายถึงเพียงนี้ได้อย่างไร?
ไม่ใช่ เคล็ดวิชาสิงกวนที่นักรบเกราะเหล่านี้ฝึก น่าจะเป็นสายเดียวกันทั้งสิ้น!
พวกเขาละทิ้งความเร็วฝึกตน มิแสวงมหาเต๋าเพื่อยืนชีพ ใช้ปีเดือนซุ่มบ่มเพาะ บีบเคี่ยวเนื้อกระดูกจนกลายเป็นอาวุธทั้งร่าง
ครานั้น หอกยาวเล่มหนึ่งจากหน้าต่างแหวกผ่าเวหา ทะยานข้ามฟ้าพุ่งไปยังแม่ทัพเฉียน
แม่ทัพเฉียนทรงม้ามั่นคง ยื่นมือคว้า ฝ่ามือดุจคีมเหล็กหนีบหัวหอกแน่น ปลายหอกสั่นสะท้านไม่หยุด
“ไป!”
แม่ทัพเฉียนกลับทิศหอกยาว พลิกขว้างใส่หน้าต่างมืดสนิท ฉับพลันเสียงร้องครวญครางก็ดังสะท้อนก้อง
นักรบเกราะทยอยเหยียบกระเบื้องสีเทาบุกเข้าไปฆ่าฟัน ภายในห้องโลหะปะทะสนั่น ด้านล่างทหารม้าเกราะพยัคฆ์ล้อมอาคารซุ่มโจมตีไว้อย่างแน่นหนา มิคิดปล่อยหน่วยสืบลับให้เล็ดรอดแม้ผู้เดียว
แม่ทัพเฉียนเปล่งเสียงเย็นชา “วางเพลิง! เผาอาคารรอบๆ ให้วอดวาย!”
เฉินจี้หายใจตึง เงียบงำยก ‘ตาบนฝ่ามือ’ เล็งไปยังแม่ทัพเฉียน แล้วใช้ ‘ตาจิต’ กวาดสำรวจรอบทิศ……
ขณะนั้นเอง ในตรอกข้างถนนบังเกิดเสียงฝีเท้ารวดเร็วดังกระชั้น
เฉินจี้หันหัวมอง เห็นจินจูทะยานออกจากตรอกมืดสนิทจนตะลึงงัน
“ล้ม!”
จินจูฉับพลันถึงข้างม้าแม่ทัพเฉียน สูดลม กำหมัด ระเบิดพลังเป็นหนึ่งเดียว!
หมัดนั้นกระแทกลงบนศีรษะม้าแม่ทัพเฉียนอย่างหนัก ม้าศึกล้มครืน ฉุดร่างแม่ทัพเฉียนเอนฮวบลงไป
“รนหาที่ตาย!” แม่ทัพเฉียนสะบัดหอกยาวกลับทิศพรวดขึ้นสู่อากาศ ร่างกลางเวหาบิดพลิกประหลาด ดุจใช้กลหอกคืนม้า ปลายหอกเหมือนอสรพิษพ่นพิษพุ่งแทงจินจู
จินจูเฉียงตัวหลบพ้นหอกนั้น แต่ยังไม่ทันตั้งท่ารับ แม่ทัพเฉียนก็สะบัดมืออีกครั้ง หอกยาวดุจแส้หวดอกเขาอย่างดุเดือด
“อ๊าก!” จินจูถูกหวดจนพลิกคว่ำ ร่างทั้งร่างดุจลูกกลิ้ง กลิ้งหลุนหลุนไปหลายตลบ แล้วหันกายวิ่งลับเข้าตรอกเล็ก
มีนักรบเกราะขี่ม้าจะตามไป แต่ถูกแม่ทัพเฉียนขวางไว้ “อย่าไล่ พวกขันทีอุบายเต็มมือ อย่าติดกับดักพวกมัน”
เฉินจี้ถอนหายใจเงียบๆ คราหนึ่ง จินจูน่าจะกัดฟันทนต่ออีกสักหน่อย แค่นี้ยังไม่พอทำให้แม่ทัพเฉียนหลงกลได้
ก็ไม่รู้เคล็ดวิชาฝึกตนของจินจูยังซ่อนความสามารถพิเศษอันใด ถึงแม้ทั้งคู่ล้วนเป็นยอดฝีมือก่อนฟ้า ทว่าพลังสังหารของจินจูกลับด้อยกว่าแม่ทัพเฉียนอยู่หนึ่งช่วง
แม่ทัพเฉียนย่อตัวหน้าม้าศึกของตน เห็นม้าศึกตั้งลำไม่ขึ้นอีกแล้ว จึงชักกริชจากรองเท้า แทงซอกลำคอมันอย่างเด็ดขาดฉับไว
ขณะนั้นเอง ถนนสายยาวสะท้อนเสียงกีบม้า อาจารย์เฝิงควบม้ามาถึงตามลำพัง
แม่ทัพเฉียนลุกขึ้นปรายตามอง มิได้ทำความเคารพ ใต้หน้ากากพยัคฆ์ร้ายแลไม่รู้ว่าดีใจโกรธเศร้าหรือยินดี “อาจารย์เฝิงมาทำไม?”
อาจารย์เฝิงคลุมเสื้อยาวสีเขียว ยิ้มเอ่ย “ข้าสงสัยว่าพวกขันทีอาจใช้กลหลอกลวง จึงมาดูหน่อย”
แม่ทัพเฉียนระงับหอกยาวในมือชั่วครู่ แล้วเอ่ยเสียงต่ำ “ทหารม้าเกราะพยัคฆ์ซุ่มตัวหลายปี เฝ้ารอเพียงวันนี้ เมื่อครู่จินจูลอบสังหารเอาชีวิตเข้าแลก ถูกข้าตีถอยแล้ว”
สิ้นคำ เขาชี้ไปยังอาคารสองชั้นไม่ไกล “อาจารย์เฝิงรอเพียงครู่เดียว พวกขันทีข้างในคงไม่แคล้วถูกทหารม้าของเราสังหารจนสิ้นแน่”
อาจารย์เฝิงเอ่ยอย่างประหลาดใจ “จินจู? ตัวเขาอยู่ไหน?”
แม่ทัพเฉียนชี้ไปยังตรอกเล็ก “หนีไปแล้ว”
อาจารย์เฝิงพลันทิ้งอาน กระโจนลงม้าไล่เข้าตรอก “แม่ทัพเฉียนจงล้อมฆ่าพวกขันทีต่อไป ข้าจะไปจับกุมจินจู นี่คือความสำเร็จใหญ่หลวง นายท่านเคยกำชับไว้ พรุ่งนี้กองทัพใหญ่จะยกพล ต้องการเศียรบนคอเขามาบูชาธง!”
แม่ทัพเฉียนจ้องมองเงาอาจารย์เฝิงลับเข้าตรอก ครุ่นคอยอยู่นาน ครั้นแล้วก็ก้าวยาวฉับไวไล่ตาม “มา! ตามข้าไปจับกุมจินจู!”
เฉินจี้ได้ยินดังนั้น ก็โดดลงจากม้าฉับพลัน บอกแก่นักรบเกราะซ้ายขวา “ข้าจะไปช่วยท่านแม่ทัพ!”
……
……
เฉินจี้ลัดเลี้ยวอยู่ในตรอกเล็กหม่นมัว ตรอกเมืองหลัวล้วนเหมือนกันหมด กำแพงขาว กระเบื้องสีเทา หากมิใช่เสียงเกราะของแม่ทัพเฉียนเสียดสีส่งเสียงอยู่เบื้องหน้า เขาแทบจะคลำทางไม่เจอ
อาจารย์เฝิงมาถึงที่นี่ ย่อมมุ่งสังหารแม่ทัพเฉียนเป็นมั่นเหมาะ
ทว่าเฉินจี้ยังข้องใจ หากแม่ทัพเฉียนสิ้นชีพที่นี่ เสนาบดีอาวุโสหลิวจะมิระแวงอาจารย์เฝิงซึ่งไม่ควรปรากฏตัวหรือ?
ยังไม่ทันคิดไกล ข้างหน้าก็มีเสียงครางแผ่วเบาจากแม่ทัพเฉียนดังระงม
เฉินจี้เร่งฝีเท้าเลี้ยวฉับผ่านทางแยก แลเห็นในทันที ท่ามกลางตรอกแคบมืด จินจูชักกริชจู่โจม ใบมีดลอดช่องเกราะ แทงใต้ซี่โครงแม่ทัพเฉียน
แม่ทัพเฉียนแต่เดิมเชื่อว่า อาจารย์เฝิงอยู่เบื้องหน้าตน ต่อให้พบจินจู ก็ต้องเป็นอาจารย์เฝิงปะทะก่อน ตนจะได้เก็บงานสบายๆ ใครเล่าคิดว่าอาจารย์เฝิงกลับอันตรธาน ทำให้ตนพลาดพลั้งไม่ระวัง ติดบ่วงกลของจินจู
มิชอบกล…หรือว่าอาจารย์เฝิงจะมีปัญหา?
แม่ทัพเฉียนข่มโทสะ โหมกำปั้นซ้ำแล้วซ้ำเล่า ฟาดกระหน่ำใส่ร่างจินจู
จินจูไม่เกรงความตาย แข็งข้อก้มศีรษะกระแทกอกแม่ทัพเฉียน กัดฟันแน่น ไอเป็นเลือด มือซ้ายโอบศีรษะแม่ทัพเฉียน มือขวาชักกริชแล้วแทงไม่หยุด ติดต่อกันถึงสามคม เพียงแต่เกราะปิดมิดชิด มิอาจแตะต้องจุดสำคัญได้เลย
แม่ทัพเฉียนตะปบข้อมือจินจูต่อกรกันแน่น ปลายมีดหยุดค้างตรงหน้าแม่ทัพเฉียน มิอาจแทงลึกเข้าไปได้อีก
ท่ามกลางสองฝ่ายค้างอำนาจ เฉินจี้กำลังจะพุ่งเข้าช่วยจินจู หากกลับสะกิดใจว่ามิชอบกล
อาจารย์เฝิงอยู่ไหน?
ทันใดนั้น มีลมเฉือนพรวดผ่านกายเขาไป
เฉินจี้หันขวับ พอดีเห็นผ้าคลุมใหญ่ของอาจารย์เฝิงปลิวว่อนสวนผ่านตัวเขา
อาจารย์เฝิงดุจดั่งภูตผีปีศาจ ฉวัดเฉวียนมาถึงข้างกายแม่ทัพเฉียน ซัดเท้าเดียวอัดเข้าที่สีข้างจินจู
เกิดเสียงอึกทึกครึกโครม จินจูปลิววาบกระแทกกำแพงตรอก อิฐหินแตกร้าวเป็นใยแมงมุมยุบวูบ พร้อมเสียงกรอบแกรบของกระดูกหลายท่อน จินจูร่วงกระแทกพื้น คายโลหิตสดหนึ่งคำ สิ้นสติในบัดดล
เฉินจี้สะท้านในใจ มิใช่ว่าจะฆ่าแม่ทัพเฉียนหรือ เหตุไฉนกลับเป็นจินจูแทน?!
ท่ามกลางความมืดมิด อาจารย์เฝิงประคองแม่ทัพเฉียน ถามไถ่อย่างใส่ใจ “แม่ทัพเฉียนไม่เป็นไรใช่ไหม?”
พูดพลางเงยหน้าตวาดเรียกเฉินจี้ “มัวยืนบื้ออะไรอยู่? มาประคองแม่ทัพเฉียนเร็ว!”
เฉินจี้นิ่งเงียบ มิส่งสุ้มเสียง เดินตรงเข้าไป วางแขนแม่ทัพเฉียนพาดบนไหล่ตนเอง
อาจารย์เฝิงหยิบขวดกระเบื้องใบเล็กสีขาวจากสาบแขนเสื้อ เทผงภายในลงทาแผลของอีกฝ่าย “แม่ทัพเฉียน แผลคมมีดมิได้แทงถึงปอดไส้พุง มิเป็นภัยถึงชีวิต นี่คือยารักษาบาดแผลที่หอเต๋าภูเขาเหล่าจวินปรุง ทาแล้วเพียงกว่าหนึ่งเดือนก็หายได้”
แม่ทัพเฉียนชะงักลังเลชั่วครู่ “ลำบากอาจารย์เฝิงแล้ว จินจูคนนี้ควรจัดการเช่นไร?”
อาจารย์เฝิงเหลือบตามองจินจูที่หมดสติ ยิ้มบางพลางเอ่ย “แน่นอนว่าต้องนำกลับไป พรุ่งนี้เช้าตรู่ตีกลองเปิดศาล หน้าแท่นแต่งตั้งนายทหาร—ตัดหัว ชักเอ็นกระดูก ปล่อยเลือดบูชาธง! แม่ทัพเฉียนวางใจเถิด เกียรติยศนี้เป็นของท่านกับข้าสองคน ข้ามิกลืนเอาผู้เดียว”
ระหว่างเอ่ย เขาเหลือบมองเฉินจี้จะตั้งใจหรือไม่ตั้งใจก็มิรู้ เพียงแวบเดียวกลับทำให้เฉินจี้หนาวสะท้านทั้งกาย: อาจารย์เฝิงแย่งชิงอำนาจถึงจุดประสงค์แล้ว กองทัพใหญ่ตระกูลหลิวจวนใกล้ยกพลออกเดินทาง แม่ทัพเฉียนบาดเจ็บหนัก แน่นอนไม่อาจบัญชาการทัพได้
ยิ่งไปกว่านั้น แม่ทัพเฉียนไม่ตาย แถมจับจินจูมาได้ทั้งเป็น ใต้เท้าเสนาบดีหลิวแน่นอนว่าจะไม่สงสัยอีก
อาจารย์เฝิงหมายจะเอาจินจูไปแลกสิทธิ์ควบคุมกองทหารม้าเกราะพยัคฆ์
เวลานี้ อาจารย์เฝิงสั่งเฉินจี้ “ไปหาเชือกป่าน มัดพวกขันทีลงกับพื้นให้แน่น”
เฉินจี้ฝืนใจรับคำ “อาจารย์เฝิงพาแม่ทัพเฉียนกลับไปรักษาบาดแผลก่อน ข้าจะมัดมันให้เสร็จแล้วจึงไปสมทบ”
แม่ทัพเฉียนเอ่ยเสียงเย็นชา “ไม่ได้ ข้าจะคุมตัวมันกลับคฤหาสน์ตระกูลหลิวด้วยตนเอง เจ้ารีบไปหาเชือกป่าน ข้ากับอาจารย์เฝิงจะรออยู่ที่นี่”
อาจารย์เฝิงทำท่าทีเหมือนยิ้มไม่ยิ้ม มองเฉินจี้ “ยังไม่รีบไปอีกหรือ?”
“ขอรับ”
เฉินจี้ตระเวนค้นบ้านหลังหนึ่งในตรอกแคบ พังประตูฝ่าเข้าไป ฉวยเชือกป่านกลับมามัดจินจูให้แน่นหนา จนถึงยามนี้ แม่ทัพเฉียนจึงค่อยคลายกำปั้น ใจจึงผ่อนลง
……
……
ถนนหนิงหยวน กองทหารม้าเกราะพยัคฆ์โอบล้อมตึกโรงรับแขก กวาดจับหน่วยสืบลับได้สิ้น ฆ่าสิบเจ็ด จับเป็นสิบสอง
ทหารเกราะขึ้นม้าอย่างมีระเบียบ คุมเชลยมุ่งหน้าลงใต้ แม่ทัพเฉียนเสียโลหิตมาก ต้องให้ทหารเกราะจัดรถม้าพาเขากลับ
เสียงกีบม้ากุบกับหนักหน่วง เสมือนกำลังเหยียบย่ำหัวใจเฉินจี้
เฉินจี้ขี่ม้าปิดท้ายแถว ก้มหน้าครุ่นคิดอยู่ อาจารย์เฝิงกลับชะลอม้าเคียงมา หัวเราะเสียงต่ำ “คิดอะไรอยู่?”
เฉินจี้เงยหน้ากวาดตามองรอบด้านอย่างระมัดระวัง ยืนยันว่าคนอื่นอยู่ไกล จึงกดเสียงลงถาม “อาจารย์เฝิงกับจินจูเป็นเพื่อนร่วมงานกัน แล้วจะขายเขาแบบนี้หรือ?”
อาจารย์เฝิงเพียงเหลือบพิจารณาเฉินจี้ “ตามที่ข้ารู้มา เจ้ากับจินจูไม่ได้สนิทกันไม่ใช่หรือ?”
เฉินจี้ชะงักงันครู่หนึ่ง รู้สึกว่าคำถามของอีกฝ่ายมีบางอย่างมิชอบกล เขาครุ่นคิดอึดอาด “อา…ไม่สนิทกัน”
อาจารย์เฝิงเอ่ยเนิบช้า “เรื่องที่นี่จบ ข้าก็ต้องกลับกรมสืบลับ ใต้เท้าเสนาบดีฝ่ายในรับปากตำแหน่งสิบสองนักษัตรแก่ข้า แต่ยามนี้ดูแล้วสิบสองนักษัตรยังไม่ว่าง ข้าจึงต้องหาตำแหน่งให้ตัวเองสักหน่อย—เข้าท่าดีหรือไม่?”
เฉินจี้ตะลึง อาจารย์เฝิงระดับนี้ กลับยังมิใช่สิบสองนักษัตรอีกหรือ เป็นไปได้อย่างไร!
เขาเอ่ยเฉื่อยชา “หยุนหยางกับเจียวถู่ไม่อยู่แล้ว ตำแหน่งแกะกับกระต่ายยังว่างอยู่นะ”
อาจารย์เฝิงหัวเราะแผ่ว “ทั้งสองเพียงถูกเนรเทศ ยังมีวันหวนคืน”
เฉินจี้พูดอีก “ได้ยินว่าท่านปิ้งหู่ใกล้สละตำแหน่งแล้ว”
อาจารย์เฝิงตอบ “ตำแหน่งท่านปิ้งหู่เป็นหนึ่งในสามอันดับต้น ข้ายังไม่กล้าหวังยามนี้ ข้าชอบตำแหน่งหมู—บางคราหมูก็กินเสือได้”
“แล้วจะทำอย่างไรกับเทียนหม่า?”
ได้ยินคำนี้ อาจารย์เฝิงคล้ายกังวลใจเล็กน้อย “ใช่แล้ว...จะทำอย่างไรกับเทียนหม่า”
(จบตอน)
ความคิดเห็น
แสดงความคิดเห็น