ตอนที่ 0181 จดหมายเลือด
เฉินจี้ยังไม่ทันรอให้ประตูเหล็กเปิด ก็เอนตัวไหลเข้าไปในคุกเสียแล้ว
เขาไล่เท้าตามบันไดแคบลงสู่เบื้องล่าง เอ่ยถามผ่านๆ “เช้านี้ ใต้เท้าไป๋หลงนำตัวจิ้งอ๋อง โอรสอ๋อง และธิดาอ๋องมาขังหรือ”
ผู้คุมนักโทษที่ตามหลังมาเอยว่า “ขอรับใต้เท้า จิ้งอ๋องถูกขังในห้องขังอักษรเจี่ยหมายเลขหนึ่ง ส่วนโอรสอ๋องกับธิดาอ๋องอยู่ห้องขังอักษรเจี่ยหมายเลขเจ็ด ใต้เท้าเฉิน ใต้เท้าไป๋หลงกำชับไว้เป็นพิเศษ ห้ามผู้ใดพูดคุยกับพวกเขาตามอำเภอใจ ท่านอย่าทำให้ข้าลำบากเลย”
เฉินจี้ชะงักเท้าบนขั้นหิน แล้วหันกลับมามองผู้คุมอย่างสงบ
ผู้คุมนักโทษก้มหน้าจนไม่กล้าสบตา นิ่งไปครู่ยาวจึงเอ่ยเบาๆ “แต่ตอนนี้ใต้เท้าไป๋หลงไม่อยู่ ท่านพูดคุยกับพวกเขาสักสองสามคำคงไม่เป็นไร”
เฉินจี้ไม่ชะลอฝีเท้า เดินต่อไปข้างหน้า
มีคนจากจวนจิ้งอ๋องจำนวนมากถูกขังอยู่ที่นี่ ตลอดทาง ชุนหวา ชุนหรง ซีปิ่ง...พอเห็นเฉินจี้ก็พากันตะโกนสะเทือนใจว่าได้รับอยุติธรรม ร่ำร้องขอความช่วยเหลือ
เมื่อผ่านทางเดินระหว่างห้องขัง กลิ่นชื้นอับเย็นเฉียบจากภายในพลันแทงจมูก
เมื่อผ่านห้องขังอักษรเจี่ยหมายเลขเจ็ด เฉินจี้ชะงัก มองเข้าไปอย่างไม่อยากเชื่อ โอรสอ๋องผมรุงรัง ส่วนไป๋หลี่—ชุดขาวที่เคยสะอาด กลับจับฝุ่นทั้งผืน ราวไข่มุกเปื้อนฝุ่น
ท่านมาอยู่ที่นี่ได้อย่างไร
ท่านจะถูกขังในที่เช่นนี้ได้อย่างไร
โอรสอ๋องเห็นเฉินจี้เดินผ่าน ก็พุ่งชนกรงราวคนเสียสติ แต่ไป๋หลี่กลับคว้าไว้แน่น
เธอก้มหน้า ซ่อนสีหน้าใต้เส้นผมที่ทิ้งตัว กล่าวแผ่ว “อย่าไปเลย พี่ชาย ข้าขอร้องท่าน อย่าลากพรากเขาเข้ามาเกี่ยวข้อง”
โอรสอ๋องชะงัก หันกลับ เห็นน้ำตาของน้องสาวหยดลงบนฟางทีละหยด จึงค่อยๆ คลายมือ ทรุดนั่งอย่างสิ้นแรง เฝ้ามองเฉินจี้ก้าวผ่านหน้าประตูไปจนลับ
เฉินจี้ถึงหน้าห้องขังอักษรเจี่ยหมายเลขหนึ่ง เห็นจิ้งอ๋องนั่งหลังโต๊ะเขียนหนังสือ พลิกหน้ากระดาษอย่างเงียบงัน
เขาหันมามองผู้คุมนักโทษ “ข้าจะคุยกับจิ้งอ๋องสักสองสามคำ ไม่เป็นไรใช่ไหม”
ผู้คุมนักโทษทำหน้าลำบากใจ
เฉินจี้ควักก้อนเงินสิบตำลึงจากแขนเสื้อ “จะเอาเงิน หรือจะรอตาย”
ผู้คุมฉกเงินยัดกระเป๋า ถอยไปยืนห่าง คอยระวังให้จิ้งอ๋องกับเฉินจี้
ขณะนั้น จิ้งอ๋องเห็นเฉินจี้ ยิ้ม ลุก เดินมาถึงขอบกรง “เจ้ามาได้อย่างไร”
เฉินจี้เห็นสีหน้าจิ้งอ๋องซูบผอม ดั่งตะเกียงน้ำมันใกล้ดับ “ท่านอ๋อง ท่านสมคบคิดกับฝ่าบาทกำจัดตระกูลหลิวใช่ไหม”
จิ้งอ๋องตอบ “ใช่”
เฉินจี้กดเสียงถาม “ท่านอ๋อง ท่านรู้อยู่แล้วว่าจะลงเอยเช่นนี้ จึงฝากฝังธิดาไว้ล่วงหน้า จึงเห็นเงาตนในบันทึกเรือขาว—แต่มันคุ้มค่าแล้วหรือ ท่านช่วยฝ่าบาทกำจัดภัยใหญ่ ทว่าตัวเองกลับติดกรงเหล็ก ตระกูลหลิวจำเป็นต้องถูกกวาดล้างจริงหรือ”
เป้าของจิ้งอ๋องคือโค่นตระกูลหลิว ทว่าเป้าของจักรพรรดิหนิงกลับกว้างกว่า—กวาดทั้งจิ้งอ๋อง ตระกูลหลิว และนิกายหลัวเทียนให้สิ้น ดูเผินๆ ราชันทรงไหวพริบยิ่ง
แต่จิ้งอ๋องเห็นทะลุทั้งหมดนี้มาก่อน เขารู้ว่าจักรพรรดิหนิงจะทำอะไร กระนั้นยังเลือกยอมรับอย่างสงบ
เฉินจี้เอ่ยอีกครั้ง “ท่านอ๋อง...คุ้มค่าหรือ”
จิ้งอ๋องยิ้มบาง ตอบเฉไฉจากคำถาม “หากข้ายังมีเวลาอีกหมื่นปี ย่อมไม่ต้องเร่งร้อนในครานี้ แต่ข้าไม่มีเวลาแล้ว เฉินจี้ เจ้ารู้หรือไม่—ราชวงศ์หนิงกำลังจะล่มสลาย”
“อา…”
จิ้งอ๋องกำม้วนหนังสือไว้ในมือ สายตาลอยข้ามเฉินจี้ไปยังปลายทางเดินอันยาวไกล “ฤดูหนาวเจียหนิงศกที่ 11 ข้านำทหารปราบกบฏ ท้ายที่สุดทัพกลับติดในแคว้นหลิ่ว ทุกคนกล่าวว่าพวกนั้นคือโจร แท้จริงถูกเลี้ยงโดยตระกูลหยาง หากไม่ใช่อาอี้วอนให้พ่อตาของข้าไปไกล่เกลี่ยกับตระกูลหยาง ป่านนี้ข้าคงตายอยู่ที่นั่นแล้ว”
“เมื่อฝ่าบาทเพิ่งขึ้นครองราชย์ เคยส่งข้าหลวงลงตรวจสอบเรื่องเกลือริมสองแม่น้ำ ทว่าเหล่าผู้ถูกส่งไป ล้วนไม่พ้นมือสวีและหยาง บ้างสมคบ บ้างบ้านไฟไหม้ตาย บ้างเมาแล้วพลัดตกน้ำตายบนเรือนำเที่ยว สองปี ราชสำนักส่งข้าหลวงสิบสามคน ตายเจ็ด ใต้เท้าไห่ที่หามโลงเข้าเฝ้าฝ่าบาท—ตงฉินไม่รู้ประจบ—พอมาถึงแคว้นยู่ก็ลงมือวัดที่นา เรียกร้องให้ตระกูลหลิวคืนที่นาแก่ราษฎร สุดท้ายก็ต้องจากไปอย่างหม่นหน้า”
“เฉินจี้ เจ้ารู้หรือไม่ ทหารชายแดนขาดเสบียงมาสามปีแล้ว พวกเขาทนได้มากที่สุดอีกสามปี หากสร้างฟ้าดินใหม่ไม่ได้ ราชวงศ์หนิงก็รอวันถูกย่ำยี”
เฉินจี้กล่าวเรียบเย็น “เพราะฉะนั้น ท่านอ๋องจึงสมคบกับฝ่าบาท ใช้วิธีสุดโต่งลากตระกูลหลิวลงสุสานพร้อมกัน”
จิ้งอ๋องยิ้ม เอ่ยเนิบ “ตระกูลหลิวญาติไทเฮา ตระกูลหูก๊กจิ้น ตระกูลสวีและตระกูลหยางก๊กสวี ตระกูลเฉินแห่งตงหลินของเจ้า จเรหลวงก๊กฉี ปกติต่างสู้ไม่หยุด แต่พอเผชิญอำนาจจักรพรรดิ ก็กลับเป็นศัตรูร่วมกันทันที ใครก็แตะไม่ได้ หากไม่ใช้วิธีพิเศษเช่นนี้ ตระกูลหลิวก็โค่นมิได้...”
“เพราะฉะนั้นเจ้า—”
เฉินจี้ตัดบทคำของจิ้งอ๋อง เอ่ยหนักแน่นและจริงใจ “ท่านอ๋อง ข้าคิดตามคำพูดท่านไม่ทันหรอก ข้าอาจชื่นชมความกล้าและปณิธานที่เผชิญความตายโดยไม่หวั่น แต่ข้าดูแคลนวิธีที่ท่านยอมสละชีวิตผู้อื่นตามอำเภอใจ โอรสอ๋องและธิดาอ๋องไร้มลทิน พวกเขาไม่ควรถูกฝังไปพร้อมท่าน”
จิ้งอ๋องยืนนิ่งเงียบอยู่ในห้องขัง
เฉินจี้กำราวเหล็กกรงไว้แน่น จ้องมองตรง “ท่านอ๋อง พวกเขาคือลูกของท่าน จงหาทางรอดให้พวกเขาเถิด ท่านฝากฝังไว้แล้ว ย่อมมีแผนสำรองช่วยพวกเขา...อย่าชักช้าอีกเลย ข้าหวั่นว่า หากช้าเพียงนิด พวกเขาจะไม่มีทางรอดจริงๆ”
จิ้งอ๋องพินิจมองเฉินจี้ “เจ้ายินดีเสี่ยงภัยนี้หรือ”
เฉินจี้ตอบเสียงทุ้ม “ยินดี”
“ดีแล้ว” จิ้งอ๋องกัดปลายนิ้วจนเลือดซึม เขียนจดหมายเลือดลงบนหน้าหนังสือ “จงนำจดหมายนี้ไปให้แม่ทัพหวังที่กองทหารพันปี แจ้งคำสั่งลับ—‘ภูเขาและแม่น้ำปลอดภัย’—เขาจะยกทัพมาปล้นคุก ตั้งแต่นี้ไป เจ้ายินดีพาไป๋หลี่หนีเข้ายุทธภพ ซ่อนชื่อแซ่ คุ้มครองนางให้ปลอดภัยหรือไม่”
พูดจบ เขาฉีกหน้ากระดาษนั้นจากหนังสือ แล้วยื่นออกไป
เฉินจี้ยกมือรับ แต่จิ้งอ๋องกลับชักมือกลับ “เจ้ายังมิได้ตอบข้า”
เฉินจี้สูดลมหายใจลึก “ยินดี”
เขาดึงกระดาษหน้านั้นจากมือจิ้งอ๋อง ยัดเข้าหน้าอก แล้วหมุนกายเดินออกไป
เสียงจิ้งอ๋องดังขึ้นจากด้านหลัง “เฉินจี้ ข้าขอโทษ”
เฉินจี้ชะงัก หันกลับ “ท่านอ๋องหมายถึงเรื่องใด”
จิ้งอ๋องเพียงยิ้มบาง ไม่ตอบ โบกมือเร่งให้เขารีบไป
เฉินจี้คลำหน้าอก รู้สึกว่าจดหมายเลือดที่ซุกไว้หนักดังพันชั่ง หากจะช่วยโอรสอ๋องและธิดาอ๋อง อาศัยเขาเพียงคนเดียวมิพอ ต้องมีกองทหารพันปีหนุนหลัง
ในทางเดินคุกอันมัวหม่น ครั้นเดินผ่านห้องขังอักษรเจี่ยหมายเลขเจ็ดอีกครั้ง เขาหยุดย่าง มองเข้าไปเงียบงัน
ไป๋หลี่ก้มหน้าอยู่เดิม ได้ยินฝีเท้าที่ไม่ยอมห่างออกไป สุดท้ายก็เงยหน้าขึ้น สบตาเฉินจี้
เฉินจี้เบนสายตาเล็กน้อย “ไม่ต้องกลัว”
ยังไม่ทันให้ไป๋หลี่เอ่ยตอบ ประตูเหล็กด้านหน้าร้องเอี๊ยดอ๊าด เสียงทุ้มต่ำของไป๋หลงผู้สวมหน้ากากดังลอดมา “ถึงเที่ยงให้ไปที่หออิ๋งเซียน สั่งอาหารมาโต๊ะหนึ่ง แม้จิ้งอ๋องจะถูกขังไว้ที่นี่ แต่ท่านก็ยังเป็นอ๋องผู้มีเกียรติแห่งราชวงศ์เรา อย่าได้ละเลยเรื่องกินอยู่...”
เฉินจี้ผละออกจากหน้าประตูห้องขังของไป๋หลี่ทันที
ทางเดินแคบชะลอฝีเท้า เขาเห็นไป๋หลงกับหยุนหยางเดินสวนมา เฉินจี้หลบไม่พ้น
ไป๋หลงกวาดตามองเขาขึ้นลง “มาเยี่ยมจิ้งอ๋องกับธิดาอ๋องหรือ?”
เฉินจี้ไม่ตอบ
ไป๋หลงเอ่ยอย่างสนใจ “ไม่ต้องกังวล การเยี่ยมเพื่อนสนิทเป็นธรรมดาของมนุษย์ หากเจ้าแข็งใจไม่มา ข้ากลับว่าแปลกกว่า กฎหมายของราชวงศ์เรายังเขียนไว้—การช่วยปกปิดระหว่างญาติไม่ต้องรับโทษ”
เฉินจี้เอ่ยเบาๆ “ใต้เท้าไป๋หลงน้ำใจกว้างขวาง ผู้ต่ำต้อยอย่างข้าขอน้อมรับ”
ไป๋หลงเปลี่ยนน้ำเสียง “แต่เจ้าต้องเข้าใจให้ชัด ประการแรก เจ้ากับพวกเขาเป็นเพียงสหาย ไม่ใช่ญาติ ประการที่สอง บาปหนักของการกบฏไม่อยู่ในข้อนั้น หากช่วยปกปิดกบฏ ไม่ว่าเป็นญาติหรือเพื่อนก็มีความผิดเท่ากัน”
เฉินจี้รีบประนมมือ “ผู้ต่ำต้อยเข้าใจ”
ไป๋หลงหัวเราะฮ่าๆ “ในกรมสืบลับของข้า ต้องแยกให้ชัด ความรู้สึกคือความรู้สึก หน้าที่คือหน้าที่ เจ้าเป็นคนฉลาด ข้าเชื่อว่าเจ้าแยกแยะได้ บัดนี้หยุนเฟยยังหลบหนีอยู่ หากพวกเจ้าหานางไม่พบ ทุกคนอย่าหวังได้อยู่ดี ไปเถิด”
เฉินจี้ประนมมือ “ผู้ต่ำต้อยเข้าใจ”
เขาก้มหน้าเร่งผ่านไป๋หลง ทว่า หยุนหยางที่อยู่ข้างกายกลับคว้าแขนไว้ทันที “เดี๋ยว”
เฉินจี้ค่อยๆ หันกลับมา “ใต้เท้าหยุนหยางมีคำสั่งใด?”
หยุนหยางเอ่ยยิ้ม “ได้ยินว่าพระบัญชาเลื่อนตำแหน่งของเจ้ากับซีเฟิงมาถึงเมืองหลัวแล้ว ขอแสดงความยินดีล่วงหน้า”
เฉินจี้ชะงัก “ขอบคุณใต้เท้าหยุนหยาง ผู้ต่ำต้อยขอไปทำธุระก่อน”
เขาสะบัดมือหยุนหยาง เดินตรงสู่ทางออกคุกใน จนเมื่อพ้นประตูได้สูดอากาศบริสุทธิ์ จึงปล่อยลมหายใจยาว
……
……
เฉินจี้เก็บจดหมายเลือดไว้แนบอก เร่งม้าเต็มกำลัง ค่ายใหญ่กองทหารพันปีอยู่ใต้เมืองหลัวแปดสิบลี้ พอถึงหน้าค่าย ม้าศึกใต้ก้นก็เหงื่อท่วม ปากคายฟองขาว
เวลาไม่คอยท่า
มีคนบนหอลูกศรของค่ายใหญ่ตะโกนห้ามเสียงดัง “ผู้มาเยือนจงหยุด หากยังเดินหน้า จะยิงจนตาย!”
เฉินจี้กระตุกบังเหียน ม้าศึกวนหน้าประตูอย่างอ่อนล้า เขาตะโกน “ภูเขาและแม่น้ำปลอดภัย! ข้ามีเรื่องด่วน ขอพบแม่ทัพหวัง!”
ทหารบนหอลูกศรได้ยินคำ ‘ภูเขาและแม่น้ำปลอดภัย’ ก็รีบชูธงสั่งการสีดำ โบกสู่ส่วนลึกของค่ายใหญ่
ไม่นาน ประตูค่ายใหญ่เปิด แม่ทัพหวังย่างก้าวกว้างมาเพียงลำพัง ชำเลืองม้าศึกของเฉินจี้แล้วขมวดคิ้ว “เป็นท่านนี่เอง ท่านมาจากไหน ไยจึงเร่งม้าจนมีสภาพนี้?”
เฉินจี้กระโดดลงจากม้า ชักจดหมายเลือดจากอกส่งให้อีกฝ่าย “นี่คือจดหมายเลือดที่ท่านอ๋องเขียน ขอให้แม่ทัพหวังเปิดอ่านด้วยตนเอง”
แม่ทัพหวังรับมาคลี่ดู สีหน้าก็เปลี่ยน “ท่านอ๋องถูกพวกขันทีขังคุกในแล้วหรือ?”
“ถูกต้อง”
แม่ทัพหวังขมวดคิ้วนาน แล้วเงยหน้ามองเฉินจี้ “บัดนี้ประตูใต้เมืองหลัวมีกองทหารหนาแน่นเฝ้าอยู่ พวกเราต้องเปลี่ยนเป็นเสื้อผ้าชาวบ้าน แบ่งกลุ่มแอบเข้าเมืองในฐานะคนเช่าที่ดิน ตอนนี้ท่านกลับไปก่อน เมื่อตกดึกยามระแวง ให้รอพบกันหน้าวัดถัวหลัว แล้วนำพวกเราไปยังคุกใน!”
เฉินจี้มองแม่ทัพหวังตรงๆ “ไม่ได้ ข้าจะไปกับกองทหารพันปี หากไม่เห็นพวกเขาออกศึกด้วยตาตนเอง ข้าไม่วางใจ”
แม่ทัพหวังครุ่นคิดครู่หนึ่ง “ก็ได้ ท่านไปพักที่กระโจมกลางสักครู่ ข้าจะระดมพลทันที!”
เฉินจี้ส่ายหน้า “ข้าจะรออยู่ที่นี่ ไม่ไปไหน”
“ระวังตัวจริงๆ” แม่ทัพหวังจนใจ จึงตะโกนเรียกระดมพล เสียงกระหึ่มทุ้มก้อง ภายในหนึ่งก้านธูป ค่ายใหญ่กองทหารพันปีสั่นสะเทือนดุจฟ้าร้อง ไพร่พลหลั่งไหลไม่ขาดสาย ทหารกว่าพันนามสับเท้าสวนกันในลานฝึก เรียงแถวเป็นขบวน น่าเกรงขาม
ถึงตอนนั้นเอง เฉินจี้จึงคลายใจลงเล็กน้อย
เขาขยับออกข้าง ไม่ให้กีดขวางแถวขบวน
แต่เพียงหันหลังชั่วครู่ แม่ทัพหวังที่อยู่ข้างกายกลับอันตรธาน
เฉินจี้ชะงักงัน คว้าแขนรองแม่ทัพคนหนึ่ง “แม่ทัพหวังของพวกท่านอยู่ไหน?”
รองแม่ทัพขมวดคิ้ว “แม่ทัพหวังไปธุระของท่านเอง เจ้าเป็นใคร เหตุใดจึงมาอยู่ในค่ายใหญ่กองทหารพันปีของเรา?”
เฉินจี้เริ่มร้อนรน “ข้าขอถาม ท่านรู้หรือไม่ว่า แม่ทัพหวังเรียกระดมพลด้วยจุดประสงค์?”
รองแม่ทัพ “คำสั่งจากธงสั่งการคือ ให้ฝึกซ้อมตามปกติ มิได้แจ้งเรื่องใด”
หัวใจของเฉินจี้ค่อยๆ ดิ่งสู่นรก เขาหันขวับ เห็นเงาหลังแม่ทัพหวังควบม้าเร็ว หลุดค่ายไปเพียงลำพัง!
เขาคว้ารองแม่ทัพคนนั้น ตะโกนลั่น “จิ้งอ๋องถูกขังในคุกใน ข้านำจดหมายเลือดของจิ้งอ๋องมาขอให้แม่ทัพหวังช่วย แต่เขากลับหนีไปคนเดียว!”
รองแม่ทัพตะลึง “จดหมายเลือดของจิ้งอ๋อง? อยู่ที่ไหน?”
“ก็ต้องอยู่ในมือแม่ทัพหวังสิ!” เฉินจี้เอ่ยเสียงเข้ม “บัดนี้เขาพาจดหมายเลือดไป ไม่รู้คิดสิ่งใด พวกท่านรีบตามข้าเข้าเมืองหลัวเถิด!”
รองแม่ทัพค่อยๆ สงบสีหน้า ถอยกรูดออกไป “ทหารทุกนายจงฟัง! คนผู้นี้คือเศษเดนของตระกูลหลิว—จับตัวไว้!”
สันหลังของเฉินจี้เย็นวาบทันที
(จบตอน)
ความคิดเห็น
แสดงความคิดเห็น