ตอนที่ 0112 หน้ากาก
ชายชราผู้หนึ่งกับแมวตัวหนึ่ง โดดเดี่ยวอยู่บนถนนยาว
“อาจารย์ อะไรคือ ‘รักษาผู้โดดเดี่ยว กลืนมังกร’?”
“ก็คือการใช้หมากโดดเดี่ยวตัวเดียว สังหารมังกรใหญ่ของผู้อื่น เป็นกลยุทธ์เดินดาบคมกริบ ทุกก้าวคือหลุมพรางมรณะ ตายแล้วเกิดใหม่” เฒ่าเหยาอุ้มอูหยุนเดินเชื่องช้าบนถนนหินสีคล้ำ “เฉินจี้วางหมากแบบนี้ นิสัยเขาก็เช่นกัน คนมักกล่าวว่าดูหมากรู้คน ไม่ผิดเลยแม้แต่น้อย”
เฒ่าเหยาถอนหายใจ “คราวนี้หากไม่มีตัวแปร เกรงว่าเจ้าหนุ่มจินจูคงถูกเฉินจี้ขุดหลุมฝังจนตายเลยทีเดียว”
“ท่านดูเหมือนจะคุ้นเคยกับจินจูดีนัก ถึงขั้นรู้เคล็ดวิชาฝึกตนของเขา ข้าได้ยินเฉินจี้พูดว่า ห้ามให้ผู้อื่นรู้เคล็ดวิชาฝึกตนเด็ดขาด ไม่เช่นนั้นจะเป็นหายนะถึงชีวิต”
เฒ่าเหยาครุ่นคิดครู่หนึ่ง “ที่จริงก็ไม่คุ้นนัก เพียงแต่ตอนข้าอยู่ในเมืองหลวง เฝ้ามองเขาจากเด็กอ้วนจ้ำม่ำกลายเป็นไอ้อ้วนตัวโต จากหนุ่มหัวรั้นกลายมาเป็นอย่างที่เห็นทุกวันนี้”
อูหยุนพูดขึ้นทันใด “อาจารย์ เฉินจี้บอกว่า ท่านเต็มไปด้วยความลับ”
เฒ่าเหยาหัวเราะ “ข้าหรือ? เขาพูดว่าอย่างไร”
อูหยุนคิดอยู่ครู่ “เรื่องนี้บอกท่านได้หรือไม่?”
เฒ่าเหยาก็คิดบ้าง “เขาสั่งห้ามบอกไว้หรือไม่?”
“ไม่ได้สั่ง”
“งั้นก็บอกได้”
อูหยุนพยักหน้า “เขาบอกว่า ท่านรู้จักสี่สิบเก้าชั้นฟ้าอย่างแจ่มแจ้ง แต่กลับบอกว่าไม่รู้”
เฒ่าเหยาชะงักงัน “เขารู้ได้อย่างไรว่าข้ารู้?”
อูหยุนตอบ “เขาบอกว่า ตอนที่ปรุงดินดำสำเร็จ ท่านถามเขาว่า วิชาเล่นแร่แปรธาตุนี้ใครเป็นผู้ถ่ายทอด ท่านถามว่าเป็นภูเขาอู๋จี๋หรือไม่ ภายหลังเมื่อเขาพูดคุยกับโอรสอ๋องจึงรู้ว่า ภูเขาอู๋จี๋คือหนึ่งในสี่สิบเก้าชั้นฟ้านั่นเอง”
เฒ่าเหยาเม้มปากแน่น “จะพูดคุยกับเจ้าหนุ่มนี่ ต้องระวังทุกคำพูด พลาดนิดเดียวก็จับผิดได้ทันที เจ้าว่าเขาฉลาดขนาดนี้ ทำไมถึงไม่ฉลาดในทางที่ควร? ยังฉลาดไม่พอ”
“แล้วควรฉลาดในทางใด?”
เฒ่าเหยากล่าว “หากเขาฉลาดจริง ก็ควรพาเจ้าออกห่างจากราชวงศ์จิ่ง หลีกห่างจากเรื่องยุ่งยากเหล่านี้ คนฉลาดแท้จริงควรหลีกเลี่ยงกรรมเวร ไร้พันธะไร้ผูกพันจึงจะไม่มีจุดอ่อน”
อูหยุนพยักหน้า “เดิมทีท่านคือจุดอ่อนของเขานี่เอง”
เฒ่าเหยาหัวเราะขื่นขม “พอเถอะ ข้าคุยกับแมวน้อยไม่รู้เรื่อง!”
“อาจารย์ พวกเราจะไปที่ใดต่อ?”
เฒ่าเหยาคิดอยู่ครู่แล้วตอบ “ย่อมต้องไปดูที่สะพานโบตั๋น เฉินจี้คำนวณแม่นยำ แต่เขาใช้อุบายขับหมาป่ากลืนเสือฆ่าจินจู ตัวเองก็ต้องลงสนามเสี่ยงภัย จินจูถูกเขาขุดหลุมฝังแน่ แต่ตัวเขาเองจะรอดพ้นได้อย่างไร?”
อูหยุนเงยหน้าขึ้น “อาจารย์ เฉินจี้บอกว่าเขามีแผนการแล้ว”
“อ้อ?”
อูหยุนนึกย้อนครู่หนึ่งแล้วกล่าว “เขาบอกว่า ตั้งแต่แรกก็สวมหน้ากากไว้แล้ว พอถึงจังหวะสำคัญก็จงใจฉีกหน้ากับจินจู สำหรับจินจูแล้ว เพื่อกันไม่ให้เขาปั่นป่วนการใหญ่ ย่อมหาคนมาสวมหน้ากากแทน เพราะนี่คือวิธีง่ายที่สุดสำหรับจินจู เฉินจี้บอกว่า คนทุกคนล้วนมีความเกียจคร้าน มักใช้วิธีง่ายที่สุดแก้ปัญหา จินจูก็ไม่พ้นกฎนี้”
เฒ่าเหยาครุ่นคิดครู่หนึ่ง ถอนหายใจยาว “จินจูไปยั่วเจ้าหนุ่มนี่ทำไมกันนะ”
“อาจารย์ พวกเรายังจะไปสะพานโบตั๋นอีกหรือไม่?”
“ไป”
“ท่านจะไปช่วยเขาหรือ?”
เฒ่าเหยาพูดอย่างหงุดหงิด “เขาฉลาดขนาดนั้นแล้ว ยังต้องการให้ข้าช่วยอีกหรือ? ข้าไปดูความครึกครื้นไม่ได้หรือไง”
......
......
ใต้ม่านราตรีอันหนาทึบ
จินจูสวมหน้ากากวัว จ้องมองสะพานโค้งโบตั๋นนิ่งงัน เขารู้สึกเพียงว่า สะพานตรงหน้าดุจปากนรกอ้ากว้าง พร้อมกลืนมังกรได้ในคำเดียว
ห่างออกไปยี่สิบกว่าจั้ง ข้างรถม้ามีคนยืนเฝ้าอยู่ห้าคน ความมืดมิดทำให้มองไม่เห็นรูปร่างหน้าตา
รถม้าปิดบังมิดชิด ไม่รู้ว่าข้างในเป็นคนหรือผี
จินจูสูดหายใจลึก ถามออกมาโดยไม่รู้ตัว “เฉินจี้ เจ้าว่าพวกเราควรถอยหรือไม่?”
ลิ่วเถียวชะงักไปครู่หนึ่ง “ใต้เท้า ข้าน้อยลิ่วเถียว เฉินจี้ถูกคุมตัวอยู่ ไม่ได้มาด้วยขอรับ”
จินจูหันหน้าไปเล็กน้อย เงียบมองหน้ากากเสือสีคล้ำข้างกายอยู่นาน
เขาเย้ยตัวเองในใจ แล้วเอ่ยปาก “พวกเจ้าคิดว่า ตระกูลหลิวจัดคนซุ่มโจมตี พวกเขารู้ทะลุตัวตนพวกเราแล้วหรือไม่?”
ซีเฟิงยังคงท่าทางตระหง่านจองหอง พูดเสียงต่ำใต้หน้ากาก “ใต้เท้า ที่ตระกูลหลิวซุ่มกำลังพลไว้ อาจเป็นเพียงการระวังภัยล่วงหน้า มิได้เจาะจงมุ่งมาที่พวกเรา หากเปลี่ยนเป็นพวกเรา ถ้าต้องติดต่อเรื่องสำคัญเช่นนี้ ก็ย่อมจัดคนวางกำลังคุมเขตไว้ก่อนเช่นกัน”
ลิ่วเถียวพูดเสียงแผ่ว “มีเหตุผล”
จินจูโต้เสียงต่ำ “เรื่องชีวิตจิตใจ จะคิดแบบเสี่ยงโชคได้อย่างไร?”
ซีเฟิงนิ่งเงียบครู่หนึ่ง “ใต้เท้า หรือพวกเราถอยก่อนดีกว่า? ภายหน้าอาจมีโอกาสจับเขาได้อีก”
ลิ่วเถียวเอ่ย “ใต้เท้า รักษาขุนเขาเขียวขจีไว้ ไม่กลัวไร้ฟืนเผา”
จินจูนิ่งเงียบ ลังเลใจไม่อาจตัดสินใจ
นี่คือเหตุผลที่ก่อนหน้านี้เขาต้องไปหาเฉินจี้ รอบกายเขาไม่มีแม้แต่คนช่วยวางอุบาย
ขณะนั้นเอง ม่านรถม้าถูกเปิดจากข้างใน หลิวหมิงเสี่ยนสวมเสื้อคลุมขนสุนัขจิ้งจอกสีดำ มือถือเตาถ่านทองแดงใบเล็ก ค่อยๆ ก้าวลงจากรถ
เขาประสานสายตากับจินจูและพวกจากระยะไกล ยิ้มถามข้ามอากาศว่า “ท่านทั้งหลายมาถึงแล้ว เหตุใดยังไม่ขึ้นสะพานมาสนทนากันอีก?”
ทั้งบนสะพานและใต้สะพาน สองฝ่ายเผชิญหน้า บรรยากาศค่อยๆ แข็งทื่อ แม้แต่แม่น้ำหลัวใต้สะพานก็เงียบสนิท
ชั่วอึดใจต่อมา จินจูกล่าวเสียงต่ำ “คันศรถูกโก่งแล้ว ยกเลิกไม่ได้ ขึ้นสะพาน! หลิวหมิงเสี่ยนปรากฏตัวแล้ว รอฟังคำสั่งข้าค่อยลงมือ!”
ซีเฟิงยกเท้าขึ้นสะพาน
หลิวหมิงเสี่ยนเห็นพวกเขาขึ้นสะพาน จึงยิ้มพูดว่า “ท่านทั้งหลายจะระแวงถึงเพียงนี้ไปไย?”
จินจูที่อยู่ด้านหลังซีเฟิงหัวเราะเย็น “เจ้ามอบรองหัวหน้าสำนักช่างให้พวกเราแล้ว แต่กลับสั่งให้กรมทหารเมืองหลัวชิงตัวคืน การกระทำนี้ย่อมผิดข้อตกลงระหว่างกัน คืนนี้พวกเรายังยอมมาพบ นับเป็นบุญคุณอันใหญ่หลวงต่อตระกูลหลิวของเจ้า”
หลิวหมิงเสี่ยนค่อยๆ เก็บรอยยิ้ม “ด้วยชาติตระกูลของตระกูลหลิวข้า ใครเล่ามีคุณสมบัติพูดถึงบุญคุณ?”
จินจูหัวเราะพูดว่า “โอ้? ตระกูลหลิวของเจ้า สมัยก่อนอาศัยไทเฮากับเสนาบดีอาวุโสในตระกูล ข่มเหงรังแกผู้อื่น เย่อหยิ่งจองหอง ทิ้งหลักฐานความผิดไว้ไม่น้อย หลายปีมานี้ สถานการณ์ในราชสำนักพลิกผัน ศิษย์เก่าขุนนางเก่าของตระกูลหลิวถูกจเรหลวงกล่าวโทษ ล้มไปแล้วกว่าครึ่ง เห็นทีอำนาจบารมีจะหมดสิ้นแล้ว ได้แต่หดหัวอยู่ในแคว้นยู่แห่งเดียว อีกไม่กี่ปี เกรงว่าแม้แต่แคว้นยู่ก็รักษาไว้ไม่ได้ สุดท้ายคงต้องถูกริบทรัพย์ล้างตระกูล”
น้ำเสียงจินจูค่อยๆ เย็นชา “หากไม่แล้ว ตระกูลหลิวของเจ้าจะคิดติดต่อราชวงศ์จิ่งของข้าหรือ?”
หลิวหมิงเสี่ยนพลันหัวเราะเย้ยหยัน “ราชวงศ์จิ่ง...ท่านทั้งหลายเป็นคนราชวงศ์จิ่งจริงหรือ? ใต้เท้าจินจู ท่านกลายเป็นสายลับกรมข่าวกรองราชวงศ์จิ่งตั้งแต่เมื่อไร?”
จินจูได้ยินอีกฝ่ายเอ่ยชื่อตน สีหน้าเปลี่ยนทันที ดึงซีเฟิงกับลิ่วเถียวถอยหลัง
หลิวหมิงเสี่ยนตวาดลั่น “สามคนนี้คือโจรราชวงศ์จิ่ง ข้าคือผู้ตรวจการเมืองหลัว สมควรกำจัดโจรแทนราชสำนัก ฆ่า! ฆ่าได้ไม่มีโทษ!”
ฉิบหายแล้ว!
จางกั่วเอ๋อร์ที่อยู่ข้างหลังหลิวหมิงเสี่ยน หยิบนกหวีดทองแดงจากเอวออกมาเป่า เสียงนกหวีดแหลมสูงฉีกม่านราตรี
ในพริบตา บ้านเรือนที่เงียบสงบพลันเปิดออก ทหารหัวกะทิสวมเกราะหนังสีน้ำตาลนับร้อยนาย พุ่งออกมาฆ่าฟัน ปะทะกับหน่วยสืบลับที่กระจายซ่อนตัวตามตรอกซอกซอยต่างๆ!
ขณะจินจูกระโจนถอยหลัง กลับเห็นคนสิบกว่าคน คาบดาบยาวในปาก ปีนขึ้นมาจากใต้สะพานโบตั๋น ขวางทางหนีของพวกเขาไว้
ซีเฟิงพูดเร่งรัด “ใต้เท้า พวกนี้คือทหารหัวกะทิที่ตระกูลหลิวซ่อนไว้ในค่ายเอี่ยนซือ!”
จินจูอยากดึงซีเฟิงกับลิ่วเถียวกระโดดน้ำ แต่จางกั่วเอ๋อร์ที่กำลังลูบคลำเหรียญผีบุปผาคีรี พร้อมชายฉกรรจ์สักลายสองคนขวางทางไว้
เขาทำหน้าอมทุกข์ ฟังเสียงเหล็กกระทบกันในราตรี หันมองหลิวหมิงเสี่ยน “ใต้เท้าหลิวเกณฑ์ทหารเข้าเมืองโดยพลการ คิดจะก่อกบฏหรือ?”
หลิวหมิงเสี่ยนพูดแฝงนัยลึกซึ้ง “ข้ากำลังจับกุมโจรราชวงศ์จิ่งนี่ จะเรียกว่าก่อกบฏได้อย่างไร?”
จินจูหัวเราะเย็น “กล่าวหาพวกข้าเป็นโจรราชวงศ์จิ่ง ใต้เท้าหลิวมีหลักฐานหรือไม่? หากไม่มีหลักฐาน ล้อมฆ่ากรมสืบลับโดยพลการก็ไม่ต่างจากกบฏ”
หลิวหมิงเสี่ยนลูบคลำเตาถ่านทองแดงในอ้อมอก หัวเราะพลางพูดว่า “จดหมายลับที่พวกเจ้านัดข้ามาสะพานโบตั๋นก่อนหน้านี้ ข้ายังเก็บไว้อยู่เลย ในจดหมายลับใช้กลซ่อนอักษร เป็นวิธีเฉพาะที่มีเพียงกรมข่าวกรองราชวงศ์จิ่งใช้กัน นี่แหละคือหลักฐาน หรือต่อให้ไม่มีสิ่งนี้ ข้าก็ปั้นแต่งหลักฐานขึ้นมาได้ไม่น้อย เรื่องนี้ไม่ต้องให้ใต้เท้าจินจูเป็นห่วงหรอก”
จินจูค่อยๆ ถอดหน้ากาก กลับเห็นหลิวหมิงเสี่ยนหันไปพูดกับคนข้างกาย “ใต้เท้าหยวน ก่อนหน้านี้ฝ่ายข้าปล่อยความลับรั่วไหล ทำให้หน่วยท่านเกือบถูกล้อม เรื่องนี้เป็นความผิดของตระกูลหลิวจริงๆ คืนนี้ หัวของจินจูคือของกำนัลหนาจากตระกูลหลิวข้า ถือเป็นบัตรผ่านแสดงความจงรักภักดี นับว่าจริงใจเพียงพอหรือไม่? ไม่ทราบว่าหัวหน้ากรมจะยอมลงใต้หรือไม่ ตระกูลหลิวข้ามีเรื่องสำคัญจะปรึกษา”
เสียงทุ้มต่ำดังตอบช้าๆ “ใต้เท้าหลิวจริงใจเต็มที่ หากตัดหัวจินจูได้จริง หัวหน้ากรมย่อมลงใต้มาพบ”
รูม่านตาจินจูหดตัว มองไปยังผู้พูดทันที คือร่างอ้วนใหญ่สวมงอบที่อยู่ข้างหลิวหมิงเสี่ยน
เขาอยากเห็นใบหน้าอีกฝ่ายให้ชัด แต่อีกฝ่ายไม่เพียงก้มหน้า ยังคลุมหน้าด้วยผ้าสีเทา
กรมข่าวกรองราชวงศ์จิ่ง!
มิน่าเล่า หลิวหมิงเสี่ยนถึงแฉตัวตนพวกเขาได้ ที่แท้ก็ติดต่อกับกรมข่าวกรองราชวงศ์จิ่งได้อีกครั้งแล้ว!
แต่ที่สำคัญคือ สามวันก่อนตระกูลหลิวยังไม่ได้สร้างความสัมพันธ์กับราชวงศ์จิ่งใหม่เลย ไฉนถึงติดต่อกันได้กะทันหัน?!
ตรงไหนกันแน่ที่ผิดพลาด!?
จินจูมองทหารหัวกะทิตระกูลหลิวที่ค่อยๆ ล้อมเข้ามา ตวาดเสียงดุดัน “ตีฝ่าออกไป!”
ลิ่วเถียวมองสิงกวนตระกูลหลิวสามคนข้างหน้า แล้วหันกลับมองทหารหัวกะทิด้านหลัง
เขาพลันรู้สึกเสียใจที่เสนอตัวสวมหน้ากากเสือ หากไม่แล้ว คนที่ตายบนสะพานตอนนี้คงเป็นเฉินจี้ ไม่ใช่เขา!
......
......
หนึ่งก้านธูปก่อน
ในตรอกแคบ เฉินจี้ถูกหน่วยสืบลับผลักให้เดินโซซัดโซเซไปข้างหน้า
หน่วยสืบลับที่คุมตัวเขาเพื่อป้องกันไม่ให้เล่นตุกติก ใช้เชือกมัดมือทั้งสองไพล่หลัง
เฉินจี้พลันหยุดยืนไม่ยอมเดินต่อ หน่วยสืบลับด้านหลังจึงเตะใส่ แต่เฉินจี้กลับหลบตัวเอียงราวกับมีตาหลัง
หน่วยสืบลับเตะพลาด เซถลาเกือบล้ม “บัดซบ...”
เขายืนตัวตรงจะคว้าเฉินจี้ แต่เฉินจี้ลื่นเลื่อมราวปลาไหล จับตัวไม่ติด
เฉินจี้ในสภาพมือถูกมัดไพล่หลัง ก้าววิ่งโซเซ สองคนไล่จับกันในตรอกแคบ ค่อยๆ วิ่งออกจากตรอก ไปตามริมฝั่งเมืองหลัว ยิ่งวิ่งยิ่งไกลออกไป
เมื่อหน่วยสืบลับเห็นว่า ถ้ายังปล่อยเอาไว้ ตนจะกลับไปรวมตัวกับพวกพ้องได้ยาก จึงร้อนใจชักดาบออกมา “ถ้าเจ้ายังวิ่งอีก ข้าฟันหัวขาดแน่!”
เฉินจี้หยุดยืน เขาอึกอักพูดไม่ออก ปากถูกอุดไว้ รออยู่นานก็พูดไม่ได้สักคำ
หน่วยสืบลับเริ่มหงุดหงิด ดึงผ้าที่ปากเขาออก “เจ้าอยากจะพูดอะไร?”
เฉินจี้ขยับคาง ในสภาพมือถูกมัดไพล่หลัง เขาถามเสียงต่ำ “ใต้เท้า ท่านไม่รู้สึกว่าผิดปกติบ้างหรือ?”
“ผิดปกติตรงไหน?”
เฉินจี้พูดเร่งรัด “แถบนี้คงมีราวๆ ร้อยหลังคาเรือนเห็นจะได้ เมืองหลัวเฉลี่ยสิบบ้านเลี้ยงสุนัขสามบ้าน แต่หน่วยสืบลับร้อยกว่าคนแทรกซึมควบคุมที่นี่ กลับไม่ได้ยินเสียงสุนัขเห่าสักแอะ พวกมันหายไปไหนหมด?”
เขาพูดต่อ “อีกอย่าง ไม่ใช่แค่ไม่ได้ยินเสียงสุนัขเห่า ยามสี่ฟ้ายังไม่สว่าง แต่พวกคนเทส้วม คนไปตลาดขายของซื้อของ ก็ควรออกเดินทางแล้ว ใต้เท้า เราเดินมานานขนาดนี้ ท่านเห็นใครออกจากบ้านบ้างไหม?”
หน่วยสืบลับคิดแล้วขนลุก เขาก็ไม่ใช่คนโง่ เฉินจี้พูดถูกต้องทุกประโยค!
แต่ขณะนั้นเอง ได้ยินเสียงนกหวีดแหลมดังมาแต่ไกล ยังไม่ทันตั้งตัว ประตูบ้านสองหลังในตรอกแคบถูกเตะพัง ทหารเกราะหนังห้าหกนายพุ่งออกมาจากแต่ละหลัง!
เมื่อหน่วยสืบลับเห็นทหารหัวกะทิสิบกว่านาย ก็เริ่มสูดลมหายใจเย็นเข้าปอด “ทหารเกราะช้างจากค่ายเอี่ยนซือ!”
ในตรอกแคบมืดทึบ ทหารเกราะช้างคนหนึ่งตวาดต่ำ ฟันดาบเข้ามาก่อนใคร “ฆ่า!”
แต่เมื่อดาบยาวฟันลงมา เฉินจี้ที่มือถูกมัด กลับหมุนตัวว่องไว ดาบนี้ฟันลงมาตรงช่วงเชือกระหว่างมือทั้งสองพอดี!
ฉึบ! เชือกขาดผึงทันที
(จบตอน)
ความคิดเห็น
แสดงความคิดเห็น