ตอนที่ 0122 เรื่องราวสิ้นสุด
บนกำแพงเมือง เหล่าหน่วยสืบลับต่างชักหน้าไม้ประจำกายออกมา หลบซ่อนหลังกำบังป้อม จ้องมองความมืดมิดเบื้องล่างอย่างไม่วางตา
จินจูเอามือไพล่หลังเดินกลับไปกลับมา สีหน้าไม่สงบนิ่งดังเช่นวันวาน
ครั้นเวลาผ่านไปครู่หนึ่ง เขาก็ต้องก้มมองลงไปยังเชิงกำแพง เมื่อแน่ใจว่าเฉินจี้ปลอดภัยดีจึงค่อยวางใจได้ชั่วครู่
ราวกับนักเลงไพ่ปายเก้าที่ได้ไพ่ดีในมือ คอยแต่จะเปิดดูไพ่ตนซ้ำแล้วซ้ำเล่า ทั้งหวาดระแวงว่าตนดูผิด ทั้งเกรงว่าคู่ต่อสู้จะเล่นกลโกงหรือพลิกโต๊ะ
ประหนึ่งว่าเฉินจี้มิได้เอาชีวิตตนเป็นเดิมพัน หากแต่เอาชีวิตของจินจูเป็นเดิมพัน
โชคดีที่...
บางที อาจเป็นเพราะเทียนหม่าปรากฏกาย เหล่าสายตระกูลหลิวที่แฝงตัวอยู่ในหมู่ผู้อพยพจึงมิได้ลงมือลอบสังหารเฉินจี้ พวกเขาหมอบนิ่งดุจแมลงพิษ รอคอยให้ยามเหม่ามาเยือน
เทียนหม่ายืนข้างกำบังป้อม เหลียวมองลงไป เห็นเฉินจี้นั่งพิงกำแพงเมืองเพียงลำพัง หลับตาพักผ่อนราวกับไม่มีผู้ใดอยู่รอบข้าง ดูประหนึ่งว่าผล็อยหลับไปแล้ว
เทียนหม่าหันมองจินจู ยกมือเป็นสัญญาณ: คนใหม่หรือ? ใจกล้าบ้าบิ่นดี ราวกับคนเสียสติ
สีหน้าจินจูพลันขมขื่นดุจมะเขือยาวสีม่วง: ข้าคงต้องตกกลับไปขั้นหลังฟ้าแล้ว เจ้าหนุ่มนี่น่ะ สักวันต้องเล่นกับความตายจนตัวเองไม่รอดแน่!
เทียนหม่าประหลาดใจ: เจ้าถึงกับลงพนันกับเขาเชียว?
ในแววตาของเขา ปรากฏความเวทนาขึ้นมาวูบหนึ่ง
จินจูถอนใจ: เมิ่งจีเขียนรายงานลับถึงใต้เท้าเสนาบดีฝ่ายในว่า เจ้าหนุ่มนี่มีศักยภาพสิงกวนสูงยิ่ง เป็นชั้นเจี่ยเหมือนกับเจ้า...ข้าคิดว่าอัจฉริยะชั้นเจี่ยหาได้ยาก จึงรีบคว้าตัวไว้ในมือ แต่ไหนเลยจะคิดว่า จะต้องมาพลาดท่าให้เขา
เทียนหม่าครุ่นคิดครู่หนึ่ง แล้วยกมือเป็นสัญญาณเงียบ: เจ้าจะช่วยเขาให้เป็นสิบสองนักษัตรหรือ?
จินจูพยักหน้า
เทียนหม่ายกมือถามต่อ: เขากำพร้าด้วยหรือ?
จินจูส่ายหน้า
เทียนหม่าลังเลชั่วอึดใจ: แล้วเราจะกำจัดพ่อแม่เขาเมื่อไร?
จินจูกดเสียงต่ำ พูดด้วยอาการหงุดหงิด “การเป็นสิบสองนักษัตรไม่จำเป็นต้องกำพร้าเสมอไป ปีก่อนๆ นักษัตรหลายคนก็มิได้กำพร้า”
เทียนหม่าแสดงสีหน้างุนงง
จินจูกลอกตาขาว รีบกล่าว: “ไม่ต้องจริงๆ!”
เทียนหม่ามองดูดวงดาวอย่างเนียนตา: ใกล้ยามเหม่าแล้ว
จินจูใจหายวาบ เขาหันกลับมองเข้าไปในเมือง แต่มิอาจเห็นเงาของเกวียนข้าวแม้แต่น้อย
......
......
คบเพลิงดับมอดแล้ว
เฉินจี้ค่อยๆ ลืมตา แลเห็นผู้อพยพตรงหน้าลุกขึ้นยืนทีละคนสองคน ดุจป่าไม้แห้งกรังสีดำสนิท กว้างไกลสุดลูกหูลูกตา
ผู้อพยพคนหนึ่งอุ้มเด็กสาวไว้ในอ้อมแขน ถามด้วยเสียงแห้งผาก “ใต้เท้า เหตุใดข้าวยังไม่ถูกขนมาอีก? ลูกน้อยของข้าหิวจนร้องไห้ไม่ออกแล้ว”
เฉินจี้นิ่งเงียบ พลางลุกขึ้นยืน
แขนของเด็กสาวในอ้อมอกผู้อพยพ ผอมบางยิ่งกว่าลำไผ่
เฉินจี้ถามเสียงเบา “น้ำท่วมลดแล้ว เหตุใดจึงไม่อยู่ทำไร่ไถนาที่ยู่ประจิม?”
ผู้อพยพตอบเสียงขุ่น “หลังน้ำลด ที่นาที่ทางการวัดแบ่งไว้ อยู่ดีๆ ก็กลายเป็นที่ของตระกูลหลิวไปหมด ทุกครัวเรือนไม่มีข้าวเหลือกิน แม้ในเมืองอี้หม่าจะมีคหบดีเต็มใจให้ยืมข้าว แต่ดอกเบี้ยกู้เก้าคืนสิบสาม หากติดหนี้นั่น ชั่วลูกชั่วหลานก็ไม่มีวันฟื้นตัว หากยังมีทางรอดสักทาง พวกข้าคงไม่เดินทางสองร้อยกว่าลี้มาเมืองหลัว”
ผู้อพยพพูดเสียงขมขื่น “พวกข้าหิวจนทนไม่ไหวแล้วจริงๆ”
ในฝูงชนนั้น ทันใดก็มีคนตะโกนลั่น “มัวพูดเปลืองน้ำลายกับเขาไปไย ใกล้ยามเหม่าแล้ว ข้าวที่สัญญาไว้ยังไม่มา!”
“ใช่ ข้าวอยู่ไหน?”
“โกหก เขาหลอกพวกเรา!”
“ฆ่าเขา พังประตูเมือง!”
บนกำแพงเมือง เทียนหม่าเริ่มโก่งศร เตรียมยิงสังหารผู้อพยพที่นำการจลาจล แต่ถูกจินจูกดแขนไว้
จินจูกัดฟันกล่าว “ฆ่าไม่ได้ เจ้าฆ่าไม่หมดทุกคนหรอก หากยั่วโทสะผู้อพยพ เจ้าหนุ่มเฉินจี้คงเอาชีวิตไม่รอดแน่”
เทียนหม่ามองจินจู ใช้ภาษามือบอก: ไม่มีใครฟังเขาพูดอีกแล้ว เขาไม่รอดแน่ หรือข้าควรช่วยให้เขาได้ตายอย่างสบาย?
จินจูร้อนรนกล่าว “รออีกหน่อย!”
ชั่วครู่เดียว ฝูงชนใต้กำแพงเมืองดุจคลื่นทะเลสีดำ เพียงพริบตาก็กลืนกินเฉินจี้หายไป
บ้างชกหมัด บ้างฟาดจอบ บ้างยกเท้าถีบ เฉินจี้ได้แต่หลบหลีกการโจมตีที่ร้ายแรงอย่างฝืดเคือง ถอยหลังทีละก้าวเข้าหาประตูเมือง สุดท้ายแผ่นหลังก็ไปพิงหมุดทองเหลืองบนประตูเมืองทาสีแดง
จินจูเกาะกำบังป้อม ก้มมองลงไป กลับพบว่าเฉินจี้ถูกบีบเข้าไปในช่องประตูเมืองแล้ว มองไม่เห็นอีกต่อไป
ขณะนั้น เฉินจี้อยู่ในช่องประตูเมือง คว้ากำปั้นที่ทุบเข้ามาหาตนไว้ได้ จ้องตรงเข้าไปในดวงตาอีกฝ่ายแล้วกล่าว “ข้าบอกแล้วว่าข้าวจะมา ก็ต้องมาแน่นอน ข้าเอาชีวิตและทรัพย์สินเป็นตัวประกัน ข้ายังไม่ตื่นตระหนก พวกท่านจะตื่นไปไย? รออีกหนึ่งเค่อ หากหนึ่งเค่อผ่านไปข้าวยังไม่มา จะฆ่าจะชำแหละก็ตามใจ!”
แต่ในฝูงชนกลับมีเสียงโห่ร้อง “รอมาทั้งคืนแล้ว จะรออะไรอีก?”
“ฆ่าเขา พังประตู! เข้าเมืองไปแย่งอาหารกิน!”
สีหน้าเฉินจี้หม่นลง คนของตระกูลหลิวไม่ยอมรออีกแล้ว!
แต่ผู้อพยพยังลังเล ไม่ยอมลงมือสังหารเฉินจี้
พวกเขาเป็นเพียงชาวนาซื่อๆ ไม่เคยฆ่าคนจริงๆ มาก่อน ที่ผ่านมาก็แค่ข่มขวัญเท่านั้น
อึดใจต่อมา ชายฉกรรจ์หน้าตาดุดันคนหนึ่ง แทรกตัวในหมู่ผู้อพยพ เคลื่อนตัวมาหน้าแถวอย่างเงียบเชียบ แทงมีดทะลุช่องว่าง พุ่งตรงเข้าหาท้องน้อยของเฉินจี้!
ท่ามกลางความโกลาหล หากมีดนี้แทงเฉินจี้ตาย ระหว่างผู้อพยพกับราชสำนักจะไม่มีทางหันหลังกลับ
ทว่าในวินาทีที่มีดแทงออกมา ชายฉกรรจ์กลับตกตะลึง มีดถูกเฉินจี้หลบหลีกไปได้ เขาเงยหน้าขึ้นทันที สบตากับแววตาเย็นเยียบของเฉินจี้
ชายฉกรรจ์จึงตระหนักได้ว่า เฉินจี้มิได้อ่อนแอเหมือนที่เคยแสดงออก!
แต่ทว่า เมื่อชายฉกรรจ์เห็นว่าลอบโจมตีไม่สำเร็จ กลับไม่ลังเลแม้แต่น้อย เขาบิดคมมีดอย่างเหี้ยมโหด แทงเข้าท้องตัวเองเสียงดัง พลางยกมือเปื้อนเลือดขึ้นครวญคร่ำ “ฆ่าคนแล้ว ทหารฆ่าคนแล้ว แก้แค้นให้ข้าด้วย! บุกเข้าเมืองหลัว!”
สีหน้าเฉินจี้เคร่งขรึม
นี่คือมือสังหารที่ตระกูลหลิวเลี้ยงไว้!
จางจัวอยู่ไหน เหตุใดข้าวยังไม่ขนมา? เกิดเรื่องไม่คาดฝันอะไรขึ้น? หรือตระกูลหลิวยังมีกลอุบายที่ยุ้งข้าวอีก?
ชั่วขณะนั้น อารมณ์ยุ่งเหยิงหลั่งไหลเข้าสู่สมอง เฉินจี้รู้สึกว่าตนติดอยู่ในกับดักมรณะที่ตระกูลหลิววางแผนไว้อย่างแยบยล
นี่ไม่น่าจะเป็นอุบายของหลิวหมิงเสี่ยน
ราวกับนักหมากเฒ่าผู้แหลมคมคิดการณ์ไกล เพียงวางหมากไปตามอำเภอใจ ก็ปิดตายทุกทางถอยของเขาได้
อำมหิต เจ้าเล่ห์ ไร้ซึ่งความปรานี
แผนการของอีกฝ่ายร้อยเรียงประสานกันแนบเนียน ราวกับว่าไม่ว่าเจ้าจะดิ้นรนสักเพียงใด สุดท้ายก็หนีโชคชะตาแห่งความพ่ายแพ้ไปไม่พ้น
ขณะนั้นเอง มีเสียงตะโกนดังขึ้น “หลีกไป!”
ฝูงชนพากันแยกทางให้
เฉินจี้เงยหน้ามอง เห็นปลายทางที่ผู้ประสบภัยเปิดออก มีคนหลายสิบกำลังแบกเชือกป่าน หามท่อนไม้ขนาดมหึมาพุ่งเข้าใส่ประตูเมือง!
หากประตูเมืองพัง จลาจลย่อมปะทุ วงล้อมมรณะจะสำเร็จ!
ทว่าในชั่วขณะนั้น เสียงกีบม้าใสกังวานดังมาจากหลังประตูเมือง โดดเดี่ยวแต่เด็ดเดี่ยว
เสียงอึกทึกโกลาหลของผู้ประสบภัย กลับถูกเสียงกีบม้าอันโดดเดี่ยวนั้นกลบลงจนหมดสิ้น ทั้งฟ้าทั้งแผ่นดินเหลือเพียงเสียงเดียวนี้
เสียงเอี๊ยดอ๊าดดังขึ้น ประตูเมืองทาสีชาดหนักอึ้งด้านหลังเฉินจี้ ถูกคนจากด้านในค่อยๆ ดึงเปิดออก
ผู้ประสบภัยมองไปด้วยความตะลึง สายตาข้ามเฉินจี้ จ้องไปยังช่องประตูที่ค่อยๆ เปิดกว้าง
ในช่องประตูสีชาด จางจัวนั่งอยู่บนหลังม้าศึกสีดำ ใบหน้าและชุดขุนนางสีแดงเปื้อนเลือดเป็นจุดๆ ดุจดาวกระจาย!
จางจัวบังคับม้าเดินหน้าเบาๆ อาชาสงครามพ่นลมหายใจเดินออกจากประตูเมืองทีละก้าว มันก้าวไปหนึ่งก้าว ผู้ประสบภัยก็ถอยหลังหนึ่งก้าว จนกระทั่งเบียดกันแน่นถอยต่อไปไม่ได้อีก
หนึ่งคนหนึ่งม้า กลับข่มพลังคนนับพันให้สูญสลาย!
เฉินจี้หันกลับไปมอง จางจัวมาเพียงลำพัง เบื้องหลังไร้เงาเกวียนข้าว!
เขาเงยหน้าขึ้นทันที ไม่อาจเชื่อสายตาตน
ข้าวอยู่ที่ไหน?! ไม่มีข้าวแล้วมาทำไม มาตายหรือ?
ทว่าจางจัวนั่งบนหลังม้าอย่างสงบนิ่ง ประกาศด้วยน้ำเสียงไม่ช้าไม่เร็ว “ข้าคือจางจัว เจ้าเมืองหลัว ข้าวบรรเทาทุกข์กำลังมา ไม่ถึงยี่สิบนาทีจะถึงที่นี่! ทุกคนถอยหลังออกไปร้อยวา ข้าจะตั้งโรงแจกข้าวต้มใต้กำแพงเมือง เมื่อถึงเวลาให้เข้าแถวรับ ได้ครบทุกคนแน่นอน!”
ผู้ประสบภัยไม่ขยับ ไม่มีข้าว พูดจาสักแสนคำก็ไร้ประโยชน์
พวกเขายืนเผชิญหน้ากับจางจัวอย่างเงียบงัน แรงกดดันเงียบเชียบของคนนับพันหนักหน่วงดุจกำแพงเมือง ข้นแน่นจนจับต้องได้
เฉินจี้ใจหล่นวูบ กระซิบแผ่วเบา “ใต้เท้า ค่อยๆ ถอยหลังไปเถิด กรมสืบลับข้าจะคุ้มกันท่าน...”
ทว่ากลับได้ยินจางจัวหัวเราะเย็นในลำคอ แล้วบังคับม้าเดินหน้าเข้าไปอีก!
ทะเลคนผู้ประสบภัยสีดำสนิทไร้ขอบเขต ร่างสีแดงร่างเดียวตั้งตรง หนักแน่น ไม่คลอนแคลน
กึก
กึก
กึก
กึก
เสียงกีบเหล็กช้าๆ กระแทกลงบนหัวใจผู้ประสบภัย จางจัวเอ่ยอย่างสงบ “ข้าคือจางจัว เจ้าเมืองหลัวที่ฝ่าบาททรงแต่งตั้ง! ผู้ใดไม่ถอย ตามกฎหมายต้องประหาร”
ขณะนั้นเอง มีผู้ประสบภัยมองผ่านประตูเมือง เห็นซีเฟิงและพวกกำลังลากเกวียนข้าวมาจากปลายถนนยาว “ข้าวมาแล้ว!”
“ข้าวมาแล้ว!”
“เร็ว อย่าขวางใต้เท้าจางตั้งโรงแจกข้าวต้ม!”
ผู้ประสบภัยพลันแตกฮือราวกับถูกตีทัพแตก ถอยกลับไปดุจคลื่นน้ำ
เฉินจี้ผ่อนลมหายใจขุ่นยาวออกมา
จางจัวหยุดม้าเคียงข้างเขา หัวเราะร่าเริง “ข้านึกว่าเจ้าไม่กลัวตายจริงๆ เสียอีก!”
เฉินจี้เอ่ยอย่างอ่อนล้า “ใต้เท้าจาง ในโลกนี้ ไหนเลยจะมีคนไม่กลัวตาย? ข้ากลัวจนแทบแย่”
จางจัวก้มมองเฉินจี้อย่างพินิจ เห็นหนุ่มน้อยเสื้อผ้าขาดรุ่งริ่ง ใบหน้าเขียวช้ำ อับจนคำพูด
ครู่ผ่านไป เขาเอ่ยอย่างจริงจัง “ขอบคุณ”
เฉินจี้ตอบอย่างไม่ใส่ใจ “ใต้เท้าไม่ต้องขอบคุณข้า ไม่มีอะไรก็ดีแล้ว”
จางจัวเอ่ยด้วยสีหน้าเคร่งขรึม “หากไม่มีเจ้าเตือน ข้าคงไม่รู้ว่าคืนนี้จะมีจลาจล หากไม่มีเจ้าถ่วงเวลา ผู้ประสบภัยก็คงรอข้าวไม่ทัน ข้าขอบคุณหนึ่ง ที่เจ้าช่วยรักษาหมวกผ้าดำบนศีรษะข้าและใต้เท้าเฉิน ขอบคุณสอง ที่เจ้าปกป้องชาวเมืองหลายพันครัวเรือนหลังกำแพงนี้ ขอบคุณสาม ที่เจ้าทำให้ผู้ประสบภัยไม่กลายเป็นโจรผู้ร้าย ช่วยคนน่าสงสารเหล่านี้ไว้ได้”
พูดจบ จางจัวก็กระโดดลงจากหลังม้า คำนับเฉินจี้อย่างนอบน้อม
เฉินจี้ขยับตัวหลบเล็กน้อย รู้สึกเพียงว่าจางจัวในคืนนี้ แตกต่างจากจางจัวในวันปกติอยู่บ้าง
เขาค่อยๆ เอ่ย “บัดนี้มีใต้เท้าจางคุมสถานการณ์อยู่แล้ว ข้าเองก็ควรไป”
“ช้าก่อน!”
“หืม?”
จางจัวมองเฉินจี้ ถามอย่างจริงจัง “ข้ามีความมุ่งมั่นใหญ่หลวง เจ้าจะช่วยข้าได้หรือไม่?”
เฉินจี้ยิ้ม “ขอบคุณใต้เท้าจางที่เห็นแก่หน้า ข้ารู้ดีว่าตัวเองมีน้ำหนักกี่ชั่ง เอาชีวิตเข้าแลกได้ แต่เล่นการเมืองไม่เป็น”
จางจัวจ้องตาเฉินจี้ ไม่ได้โกรธที่ถูกปฏิเสธ กลับยิ้มกว้าง “ไม่เป็นไร แตงโมที่ฝืนเก็บย่อมไม่หวาน แต่วันใดที่เจ้าเปลี่ยนใจ จงมาหาข้าได้ทุกเมื่อ”
เฉินจี้สงสัย รู้สึกเหมือนเคยได้ยินประโยคนี้ที่ไหนมาก่อน เขาตอบอย่างหนักแน่น “ข้าจะไม่เปลี่ยนใจหรอก”
จางจัวหัวเราะลั่น “คนหนุ่มอย่าให้คำมั่นส่งเดช สิ่งเดียวที่ไม่เปลี่ยนแปลงในโลกนี้ ก็คือ ‘การเปลี่ยนแปลง’”
พูดจบ เขาก็เปลี่ยนเรื่องเอง “เรื่องนี้ตระกูลหลิวเป็นผู้บงการจริงหรือ?”
เฉินจี้ตอบ “อย่างไม่ต้องสงสัย”
จางจัวมองไปยังผู้ประสบภัยที่มืดมิดเป็นทะเล “หลังสำเร็จงาน เจ้าอย่าเพิ่งรีบถอนตัว คนของตระกูลหลิวยังซ่อนอยู่ในหมู่ผู้ประสบภัย หากปล่อยให้พวกเขาแอบซ่อนต่อไป เกรงว่าจะเกิดความผันแปรอีก ข้าขอถาม เจ้ามีวิธีหาตัวพวกเขาหรือไม่?”
เฉินจี้หลับตาครุ่นคิด
เมื่อลืมตาขึ้นอีกครั้งก็เอ่ยตอบ “มีวิธีหนึ่ง ลองดูได้”
(จบตอน)
ความคิดเห็น
แสดงความคิดเห็น