ตอนที่ 0168 ขุนพลนำโชค
“คุณหนูรองจาง เรื่องช่วยใต้เท้าจาง ข้ามิกล้ารับปาก”
“หือ?” จางเซี่ยชะงักงัน
ภายใต้ราตรีกาลอันมืดสงัด เฉินจี้กุมมือทั้งสองของจางเซี่ยไว้ข้างหลัง เอ่ยเสียงต่ำว่า “พวกกบฏตระกูลหลิวมีจำนวนนับหมื่น ส่วนตัวข้านั้นเดียวดาย สะกิดฟ้าประเดี้ยงดินมิได้ สิ่งใดเกินกำลัง ข้ามิกล้าให้คำมั่นสัญญาส่งเดช”
จางเซี่ยก้มหน้าเงียบนิ่งอยู่นานครู่ “ช่างเถิด ท้ายที่สุดแล้ว เจ้ายังเก่งกว่าข้ามากนัก หากเปลี่ยนเป็นข้าไปช่วยบิดาเองยิ่งไร้ความหวัง เฉินจี้ สิ่งที่ข้าจะกล่าวต่อไปสำคัญยิ่ง บางทีอาจช่วยเจ้าได้ เมื่อครู่คนที่เจ้าฆ่าไป ข้าเคยเห็น เป็นผู้เช่าที่ดินในไร่นาของบ้านข้า ชื่อจางหยวน ทำงานขยันหมั่นเพียรมาตลอด ข้าคาดว่ากองทหารส่วนตัวของตระกูลหลิวพวกนี้ ยามปกติซ่อนตัวอยู่ท่ามกลางชาวบ้านชาววัง เหตุนี้จึงต้องสวมหน้ากากเกราะ มิให้ผู้คนจำหน้าได้......”
คำยังมิทันจบ ทหารเกราะที่เคยสงสัยเฉินจี้เมื่อครั้นก่อนก็มาถึงใกล้ เขาจับตามองจางเซี่ยเขม็ง “นางเป็นใคร?”
ทหารเกราะอีกคนที่เร่งมาถึงเอ่ยเสียงต่ำว่า “ใต้เท้า สตรีนางนี้คือธิดาลำดับสองของจางจัว—จางเซี่ย”
เฉินจี้ยกหน้าขึ้นมอง จึงพบว่าหน้ากากเกราะของบุคคลที่ถูกเรียกว่าใต้เท้า แตกต่างจากผู้อื่น คนอื่นหน้ากากล้วนเป็น ‘หน้ามนุษย์’ มิยินดีมิทุกข์ ทว่าเขากลับสวม ‘หน้าพยัคฆ์’ ดวงตาโพลงด้วยโทสะ
ทหารเกราะหน้ากากพยัคฆ์เหลือบมองจางเซี่ยหนึ่งครา แล้วหันมามองเฉินจี้ด้วยแววระแวงอีกครา
เขาครุ่นคิดอยู่ชั่วครู่ ก่อนโบกมือสั่งทหารเกราะข้างกายว่า “ตอนนี้ยังหานายหญิงตระกูลจางไม่พบ เจ้าจงค้นหาต่อไป ข้าจะคุมตัวจางเซี่ยออกไปกับเขา”
ทหารเกราะหน้ากากพยัคฆ์หันบอกเฉินจี้ว่า “ไปเถิด”
เฉินจี้สวมเกราะหนัก ถือหอกยาวกลับด้าม ผลักดันจางเซี่ยเดินออกนอกคฤหาสน์ ส่วนทหารเกราะหน้ากากพยัคฆ์กำหอกแน่น ค่อยๆ ตามหลังมา
เฉินจี้ไร้สีหน้า ฝ่ายตรงข้ามคงระแวงเขาแล้ว ทว่ายังมิรีบร้อนลงมือ
ตลอดทาง จวนจางซึ่งเคยสว่างไสวด้วยไฟตะเกียง บัดนี้ระเกะระกะวินาศ เมื่อจางเซี่ยเดินผ่านศพของสาวใช้คนใช้ จึงต้องเบือนหน้าหนี ไม่กล้าฝืนมองต่อ
พ้นประตูใหญ่สีแดงเข้มของจวนจางออกไป นอกตรอกชุ่ยหยุน บ่าวไพร่ของจวนเฉินหมอบเนืองแน่น ลอบชำเลืองรอบทิศด้วยความตระหนก มีเพียงเฉินเวิ่นจงที่ยืนผงาดอยู่กลางฝูงชน
โอรสผู้สูงศักดิ์แห่งตระกูลเฉินผู้นี้ เสื้อผ้าสกปรกยุ่งเหยิง ปิ่นปักมวยผมบนศีรษะก็มิรู้หล่นหายไป ณ ที่ใด
ทหารเกราะหน้ากากพยัคฆ์ที่อยู่หลังเฉินจี้ แอบโบกมือเรียกทหารเกราะสิบกว่าคนในตรอกชุ่ยหยุน ครั้นแล้ว ทหารเกราะเหล่านั้นจึงคืบเข้ามาอย่างเงียบงัน ประหนึ่งจะล้อมฆ่าเฉินจี้
เฉินจี้ความคิดแล่นฉิว สายตาปาดไล่ผ่านฝูงชน
ชั่วอึดใจถัดมา เขาถือหอกยาวกลับด้ามฝ่าฝูงชนเข้าไป กุมปกเสื้อเฉินเวิ่นเสี้ยว ฉุดดึงฝ่ายตรงข้ามออกมา
เฉินเวิ่นเสี้ยวเวลานี้สวมชุดบ่าวไพร่ ดิ้นรนพลางเอื้อนเอ่ยด้วยอาการตระหนก “ท่านจะทำอะไร ข้าเป็นเพียงบ่าวรับใช้ของจวนเฉิน ท่านจับข้าไปทำไม?”
เฉินจี้เอ่ยเสียงเย็นชา “เจ้ามิใช่บ่าวรับใช้ของจวนเฉิน”
เฉินเวิ่นเสี้ยวหน้าซีดเผือด ร่างสั่นระริกประหนึ่งร่อนแกลบ ต้องพึ่งแรงฉุดของเฉินจี้จึงยืนทรงกายไว้ได้อย่างยากยิ่ง
เฉินเวิ่นจงเพ่งมองอยู่ครู่ ตวาดตำหนิด้วยโทสะว่า “ยืนให้มันตรงๆ ! เจ้ากับข้าเป็นจู่เหรินอันดับหนึ่งแห่งเจียหนิงศกที่ 31 จะยอมให้พวกต่ำช้าขู่จนหวาดหวั่นได้อย่างไร? หน้าตาตระกูลเฉิน หน้าตาราชสำนัก ล้วนถูกเจ้าทำเสียหมด!”
เฉินจี้หันไปกล่าวกับทหารเกราะหน้ากากพยัคฆ์ว่า “ใต้เท้า ข้าจำคนผู้นี้ได้ เขาคือบุตรชายลำดับสองของจวนเฉิน—เฉินเวิ่นเสี้ยว”
ทหารเกราะหน้ากากพยัคฆ์ชะงักกาย ค่อยๆ คลายมือที่กำหอกยาว “ดีมาก บันทึกความดีของเจ้าไว้หนึ่งอย่าง”
บัดดล นอกตรอกมีเสียงกีบม้าตั๊กๆ แว่วมา
ทหารเกราะดำพอได้ยินก็เหลียวมอง เห็นปลายตรอกเล็ก มีผู้หนึ่งคลุมเสื้อคลุมใหญ่สีเขียวขี้ม้าเข้ามา ดุจกวีเหยียบหิมะ ท่วงท่าสำราญใจ
ทหารเกราะดำเห็นเขา ต่างกอดกำปั้นทำความเคารพ “อาจารย์เฝิง!”
เฉินจี้สะดุ้งเฮือก
อาจารย์เฝิงอุ้มเตาทองแดงใบเล็กไว้ในมือ เอ่ยยิ้มๆ ว่า “กองทหารม้าเหล็กเกราะพยัคฆ์เงียบนิ่งมานาน สุดท้ายก็ถึงคราโด่งดังสะเทือนหู บัดนี้ใครเป็นหัวหน้าพวกเจ้า ยังเป็นแม่ทัพโจวอยู่หรือไม่?”
ทหารเกราะหน้ากากพยัคฆ์กอดกำปั้น เอ่ยเสียงทุ้มว่า “เรียนอาจารย์เฝิง บัดนี้เป็นแม่ทัพเฉียน แม่ทัพโจวมีภารกิจอื่นต้องทำ”
อาจารย์เฝิงยิ้มพลางกล่าวว่า “ลำบากแล้ว ยามนี้นายท่านรับสั่งมา ให้พวกเจ้าเป็นทหารใกล้ชิด ต้องใส่ใจยิ่งกว่าแต่ก่อน เดิมคิดว่าจะถูกแบ่งมาอยู่ใต้บังคับบัญชาของข้า แต่เมื่อตามแม่ทัพเฉียนแล้ว ก็จงทำงานให้ดี”
ทหารเกราะหน้ากากพยัคฆ์รีบตอบ “ขออาจารย์เฝิงวางใจ”
อาจารย์เฝิงเลื่อนสายตามองทั่ว ถามเสียงลอยว่า “ญาติพี่น้องจวนจาง จวนเฉิน จับได้หมดแล้วหรือ?”
ทหารเกราะหน้ากากพยัคฆ์กราบทูลว่า “ญาติพี่น้องจวนเฉินมีเพียงสองคน ภรรยาเอกของเฉินหลี่ฉินบังเอิญไปตรวจบัญชีที่ไร่นานอกเมือง มิได้อยู่ในจวนเฉิน”
อาจารย์เฝิงพยักหน้ารับ “ไม่เป็นไร มีบุตรแท้ๆ สองท่านนี้อยู่ ก็พอใช้แล้ว”
ทหารเกราะหน้ากากพยัคฆ์กราบทูลต่อ “จางจัวกับบุตรถูกล้อมกักอยู่ ณ ศาลากลาง ส่วนในคฤหาสน์จับได้เพียงคุณหนูรองจาง”
อาจารย์เฝิงถามด้วยความฉงนว่า “ภรรยาเอกของจางจัวเล่า?”
ทหารเกราะหน้ากากพยัคฆ์ตอบ “ตามที่คนใช้ในจวนบอก วันนี้นางไปวัดถัวหลัวทางใต้เมืองเพื่อจุดธูปไหว้พระ ยังมิกลับมา”
อาจารย์เฝิงยิ้มบาง “ไม่เป็นไร มีคุณหนูรองจางกับบุตรของใต้เท้าอยู่ ก็เพียงพอแล้ว”
ขณะนั้น เฉินเวิ่นจงเงยหน้าจ้องตรงไปยังอาจารย์เฝิง “พวกเจ้ากล้าจับกุมญาติพี่น้องข้าราชการราชสำนักตามอำเภอใจ ความผิดนี้เทียบเท่ากบฏ หากบัดนี้ยอมกลับใจสำนึกผิด แม้โทษมรณีหนีไม่พ้น ก็ยังสามารถรักษาชีวิตครอบครัวของพวกเจ้าไว้ได้!”
นักรบเกราะดำไม่ไหวติงแม้เสี้ยว หน้ากากสีดำแต่ละบานไร้รอยอารมณ์—ไม่ดีใจ ไม่โกรธ ไม่เศร้า ไม่สนุก
อาจารย์เฝิงกล่าวอย่างเนิบช้าสุขุม “ท่านโอรสตระกูลเฉิน เก็บกำลังไว้บ้าง พวกทหารม้าเกราะพยัคฆ์เหล่านี้ไม่มีครอบครัวมานานแล้ว หากต้องการรอดชีวิต จงช่วยข้าชักชวนใต้เท้าเฉินให้ดี เพียงท่านยอมติดตามพวกข้าขึ้นเหนือ กวาดล้างข้าศึกเคียงบัลลังก์ สังหารพวกขันทีเพื่อชำระราชสำนัก ข้ารับรองชีวิตตระกูลเฉินได้”
เฉินเวิ่นจงหัวเราะเย็นชา “ข้าราชการกบฏกับพวกโจร เจ้ากับพวกขันทีก็ไม่ได้ต่างกัน”
นักรบหน้ากากพยัคฆ์คนหนึ่งตบฉาดเข้าให้ “สามหาว!”
เฉินเวิ่นจงถูกตบจนหน้าหัน มุมปากเลือดไหล แต่กลับหันกลับมาจ้องอย่างโกรธแค้น—ไม่หลบ ไม่หลีก
อาจารย์เฝิงยกคิ้ว “อย่าทำร้ายคน ข้ายังต้องพาเขาไปหาใต้เท้าเฉินแบบครบถ้วนสมบูรณ์ หากใต้เท้าเฉินยอมละทิ้งความมืด หันมาสู่ความสว่าง ต่อไปก็ถือเป็นครอบครัวเดียวกัน จะให้ใต้เท้าเฉินขุ่นใจเพราะเรื่องเล็กน้อยเช่นนี้ได้อย่างไร”
นักรบเกราะดำรีบกอดหมัดกล่าว “ขออภัย ข้าหุนหันพลันแล่นไป เมื่อเรื่องที่นี่เสร็จ จะไปหาแม่ทัพเฉียนรับโทษ”
อาจารย์เฝิงยกคิ้ว ยิ้มเงียบงัน เขาได้ยินนัยแฝงของนักรบเกราะดำคนนี้ ทหารม้าเกราะพยัคฆ์อยู่ใต้บังคับบัญชาของแม่ทัพเฉียน ไม่ใช่เขา
อาจารย์เฝิงมองไปทางเฉินเวิ่นเสี้ยว แล้วเอ่ยติดตลก “เป็นถึงโอรสตระกูลเฉิน ไฉนจึงแต่งตัวเป็นแบบนี้”
เฉินเวิ่นเสี้ยวเห็นอาจารย์เฝิงมองมา ทั้งตัวสั่นไม่หยุด
อาจารย์เฝิงยิ้มเบาๆ “คนทั้งหลายว่า มังกรเกิดลูกเก้า แต่ละตัวต่างกัน บ้านของใต้เท้าเฉินก็น่าสนใจ โอรสแท้คนโตแม้มีกระดูก แต่ก็ดื้อรั้น โอรสแท้คนรองแม้...ขี้ขลาดดั่งหนู ส่วนลูกนอกสายกลับไม่เลว จริงสิ ใครเป็นคนหาโอรสรองตระกูลเฉินเจอ?”
นักรบหน้ากากพยัคฆ์ชี้ไปทางเฉินจี้ “เรียนอาจารย์เฝิง เป็นเขา”
อาจารย์เฝิงมองเฉินจี้หนึ่งตา “จดความดีหนึ่งคุณ วันหยุดไปหอประชุมรับรางวัล...แล้วใครจับคุณหนูรองตระกูลจางได้?”
นักรบหน้ากากพยัคฆ์ตกใจ ชี้ไปทางเฉินจี้อีกครั้ง “เรียนอาจารย์เฝิง ก็เป็นเขาเช่นกัน”
“โอ้?” อาจารย์เฝิงพินิจเฉินจี้อย่างละเอียด
ครู่ต่อมา เขายิ้มเบาๆ “เจ้านี่มันขุนพลนำโชคจริงๆ”
พูดจบ เขาหยิบป้ายเอวออกมาแผ่นหนึ่ง หันไปกล่าวกับนักรบหน้ากากพยัคฆ์ “ขึ้นม้า—นายท่านมีคำสั่ง ให้นำครอบครัวจวนจาง จวนเฉิน คุมตัวไปจวนจิ้งอ๋อง”
ท่ามกลางเสียงกราวกรากของแผ่นเกราะเสียดสี นักรบเกราะดำขึ้นม้าอย่างเป็นระเบียบเรียบร้อย
อาจารย์เฝิงรั้งบังเหียนหมุนหัวม้า แล่นออกนอกตรอกชุ่ยหยุน เฉินจี้ก็วางจางเซี่ยนอนขวางอยู่บนอานม้า ขี่ม้าตามไปข้างหลังสุด
ทันใดนั้น อาจารย์เฝิงหันหลังมายิ้มถาม “เจ้าชื่ออะไร”
เฉินจี้กำบังเหียนแน่น ตอบอย่างไม่แสดงสีหน้า “เรียนอาจารย์เฝิง ข้ามีนามว่าจางหยวน”
อาจารย์เฝิงยิ้ม โบกมือ “ขยับมาข้างหน้า คืนนี้ข้าขาดคนใกล้ตัว เจ้าตามข้าทำงาน”
เฉินจี้เหลือบมองนักรบหน้ากากพยัคฆ์ อีกฝ่ายเพียงพยักหน้าเบาๆ
……
……
จวนจิ้งอ๋องสว่างไสวด้วยไฟตะเกียง
หน้าประตูใหญ่สีแดงจุดไฟสี่กองตั้งสูง เปลวไฟลุกโชนเผาผลาญ
กองทหารเกราะช้างของตระกูลหลิวลากศพบ่าวรับใช้จวนอ๋องออกไปทีละราย คราบเลือดบนถนนอันซีซึมเข้าซอกทางหินสีเขียวคราม เลือดที่เริ่มแข็งตัวเหนียวเหนอะหนะดุจแป้งเปียก
จวนจิ้งอ๋องตกอยู่ใต้การควบคุมของตระกูลหลิวแล้ว
อาจารย์เฝิงลงม้าหน้าประตู บ่าวรับใช้ในประตูรีบออกมารับทันที
เขาโยนเตาทองแดงในมือให้คนหนึ่ง แล้วถอดเสื้อคลุมใหญ่ออก เผยเสื้อคลุมสีครามข้างใน “นายท่านอยู่ไหน”
คนใช้เสื้อดำกล่าวเสียงเบา “ในท้องพระโรงจิ้งอัน เล่นหมากรุกกับท่านอ๋องขอรับ”
อาจารย์เฝิงก้าวชะงัก “ใต้เท้าเฉินกับใต้เท้าจางล่ะ?”
คนใช้ทูล “เพิ่งคุมตัวมาจากศาลากลาง กำลังอยู่กับคนจากโรงยาไท่ผิงหลายคน ขังไว้ในตำหนักเฟยหยุน”
อาจารย์เฝิงประหลาดใจ “นายหญิงหยุนเฟยล่ะ ยึดตำหนักคนอื่นโดยพลการได้อย่างไร ไร้กฎเกณฑ์จริงๆ”
คนใช้กล่าวเบาๆ “หยุนเฟยออกจากจวนอ๋องหลังจิ้งอ๋องล้มป่วย จนถึงบัดนี้ยังไม่กลับมา”
อาจารย์เฝิงก้มหน้าครุ่นคิดครู่หนึ่ง “อย่าเพิ่งไปรบกวนความสนุกของนายท่าน พวกเราไปตำหนักเฟยหยุนก่อน”
พูดจบ เขาหันหลังชี้ไปยังเฉินจี้กับนักรบเกราะอีกคนหนึ่ง “พวกเจ้าคุมตัวโอรสตระกูลเฉินกับคุณหนูรองจางตามมา คนอื่นพักหายใจก่อน”
ภายในจวนอ๋อง นักรบเรียงแถวถือคบเพลิง ยืนตระหง่านเงียบสงัด
คนกลุ่มหนึ่งเร่งฝีเท้าผ่านลานจวนอ๋อง เฉินจี้เหลียวมองข้างหนึ่งเล็กน้อย ประตูใหญ่แปดบานของท้องพระโรงจิ้งอันเปิดกว้าง จิ้งอ๋องกับเสนาบดีอาวุโสหลิวนั่งตรงข้ามกัน เอาใจจดจ่อเล่นหมากรุกพลางสนทนา
ไป๋หลี่กับโอรสอ๋องยืนข้างหนึ่งดูหมากรุก ราวกับการฆ่าฟันในวันนี้ไม่เคยเกิดขึ้น
เมื่อถึงหน้าตำหนักเฟยหยุน อาจารย์เฝิงหัวเราะก้อง เดินเข้าไปในลาน “ใต้เท้าจาง ใต้เท้าเฉิน ต้องให้ท่านทั้งสองคอยข้าอยู่ที่นี่ เลี้ยงดูไม่ดีแล้ว แต่ท่านทั้งหลายลองดูสิ—ข้าพาใครมาหาพวกท่าน”
จางเซี่ยดวงตาสว่างวาว ไม่คิดว่าจะหาพ่อของนางเจอจริงๆ แต่...ในสถานที่อันตรายล้อมรอบเช่นนี้ นางจะช่วยคนได้อย่างไร
(จบตอน)
ความคิดเห็น
แสดงความคิดเห็น