ตอนที่ 0174 ไปแล้วกลับมา
ภายใต้ผืนผ้าขาวทึบของการไว้ทุกข์ เบื้องหน้าโลงศพ
เฉินจี้จ้องมองเงินที่กระจัดกระจายทั่วพื้นอย่างเงียบงัน พลันตระหนักว่า ไพ่ตายแท้จริงของเคล็ดวิชาสิงกวนคืออะไร
ผู้ที่ระแวดระวัง กลัวตายยิ่งนัก และมีนิสัยชอบเสี่ยงโชค สุดท้ายก็เลือกเคล็ดวิชาฝึกตนที่เหมาะกับตนเองที่สุด
ขณะนั้น ที่ปรึกษาหลิวโผวิ่งออกไปภายนอก ตะโกนลั่นตลอดทาง “องครักษ์เสื้อดำอยู่ไหม? รีบไล่ตามเจ้าคนแซ่เฝิงกลับมา อย่าให้ทหารม้าเกราะพยัคฆ์ตกไปอยู่ในมือมันได้!”
มีชายเสื้อดำหลายคนผุดจากตรอกเล็กๆ อย่างเงียบเชียบ “ที่ปรึกษาหลิวอย่าตื่นตระหนก พวกข้าจะไล่ตามไปเอง”
หน้าคฤหาสน์ตระกูลหลิว ที่ปรึกษาหลิวให้คนจับนกพิราบสื่อสารหลายตัวส่งให้องครักษ์เสื้อดำ พลางกำชับถี่ยิบ “พวกเจ้าไม่ใช่คู่ต่อสู้ของเจ้าคนแซ่เฝิง แยกกำลังเป็นเจ็ดทาง มุ่งสู่ค่ายทหารเกราะพยัคฆ์ ไปหารองแม่ทัพหยางเพื่อเปิดโปงเจ้าคนแซ่เฝิง หากรองแม่ทัพหยางไม่เชื่อ ให้มาคฤหาสน์ตระกูลหลิว สอบถามนายท่านด้วยตนเอง! หากสำเร็จ เขียนจดหมายผูกนกพิราบส่งกลับมาทันที!”
องครักษ์เสื้อดำผู้หนึ่งเอ่ยอย่างลังเล “แต่อาจารย์เฝิง...เจ้าคนแซ่เฝิงถือตราพยัคฆ์อยู่ในมือ ค่ายทหารเกราะพยัคฆ์จำเพียงตรา ไม่จำคน!”
ที่ปรึกษาหลิวกล่าวเสียงทุ้ม “ต้องลองดูแล้ว รีบไป!”
“ขอรับ!”
องครักษ์เสื้อดำต่างซุกนกพิราบไว้ในอก กระโดดขึ้นหลังม้าพุ่งสู่ราตรีอันมืดมิด
ที่ปรึกษาหลิวพิงกรอบประตู รอคอยอย่างใจจดใจจ่อ ยังไม่ทันครึ่งก้านธูป นกพิราบหนึ่งตัวก็โบกปีกกลับมา
ที่ปรึกษาหลิวสะดุ้ง รีบยื่นแขนให้นกพิราบเกาะ ทหารเกราะคนหนึ่งเอ่ยเตือน “ที่ปรึกษาหลิว ขนนกพิราบมีเลือด”
“เป็นเลือดของพวกองครักษ์เสื้อดำ” สีหน้าที่ปรึกษาหลิวหม่นหมอง “ข้างนอกมีคนซุ่มโจมตีหน่วยองครักษ์เสื้อดำ!”
เหล่าคนเงยหน้ามองพ้นประตูใหญ่ ท้องฟ้าดำคล้ำประหนึ่งนรกอ้าปากกลืนมนุษย์ ต่อให้มากเพียงใดก็ไม่รู้จักอิ่ม
ที่ปรึกษาหลิวมีสีหน้าเขียวคล้ำ เปล่งเสียงสั่ง “ปิดประตูคฤหาสน์ให้สนิท จุดคบเพลิงที่หอคอย ห้ามใครเปิดประตูถ้าไม่มีคำสั่งจากข้า!”
เฉินจี้กับทหารเกราะหลายนายช่วยกันดันบานประตูใหญ่สีแดงอันหนักอึ้งให้ค่อยๆ ชิดเข้าหากัน ครั้นสองบานปิดสนิท คฤหาสน์ตระกูลหลิวก็แปรเป็นป้อมปราการเคร่งขรึม
ทันใดนั้น ที่ปรึกษาหลิวหมุนกายมุ่งหน้าสู่ศาลบรรพชน “ข้าจะไปหานายท่าน!”
เฉินจี้และทหารเกราะติดตามเขาผ่านตรอกยาว เห็นที่ปรึกษาหลิวถึงหน้าประตูศาลบรรพชนแล้วคุกเข่าลง “นายท่าน พวกเราถูกเฝิงเหวินเจิ้งหลอกลวงแล้ว! ก่อนหน้านี้ข้าก็ตงิดใจอยู่ว่า แม่ทัพของทหารม้าเกราะพยัคฆ์เกิดเหตุติดๆ กัน ต้องเป็นเจ้าคนแซ่เฝิงคอยขัดขวางอยู่ลับๆ คนนี้พูดเท็จเรื่อยเปื่อย ปากไม่มีคำจริงแม้แต่หนึ่ง…”
ขณะนั้น เฉินจี้พลันเข้าใจหัวใจที่ปรึกษาหลิว
อาจารย์เฝิงผู้นั้น ดุจนักต้มตุ๋นที่ทั้งดีทั้งชั่ว วุ่นวายแต่แข็งแกร่ง
อีกฝ่ายเดินบนคมมีดอย่างไร้กังวล หลอกล่อผู้คนให้หมุนตามไป แม้แต่เฉินจี้ยังแยกไม่ออกว่าอันใดจริง อันใดเท็จ
ที่ปรึกษาหลิวเอ่ยต่อ “นายท่าน บัดนี้เรียกกองทัพอื่นกลับมาก็สายเกินไป สิ่งเร่งด่วนที่สุดคือ ส่งคนไปหาแม่ทัพโจว สั่งให้นำกองทหารเกราะช้างมาช่วยเหลือ...”
เสนาบดีอาวุโสหลิวในศาลบรรพชนหาได้ใส่ใจ เพียงผินหลังให้ทุกคน ค่อยๆ เงยหน้ามองป้ายตำแหน่งบนแท่นหลักที่สูงตระหง่านประหนึ่งภูเขา ถอนหายใจยาว “หากเฝิงเหวินเจิ้งวางแผนเรื่องนี้ตั้งแต่เจ็ดปีก่อน ก็หมดหวังแล้ว...จิ้งอ๋องทำลายข้า”
ที่ปรึกษาหลิวมองแผ่นหลังของเสนาบดีอาวุโสหลิวที่คุกเข่านั่งอยู่ด้วยความตระหนก “นายท่าน พวกเรามิควรนั่งรอความตาย!”
“แน่นอนว่ามิอาจนั่งรอความตาย นั่นไม่เหมาะสม” เสนาบดีอาวุโสหลิวลุกขึ้นยืน สะบัดเสื้อคลุมยาวผ้าสีเทาให้เรียบ “ตีกลองเปิดศาล จุดธูป จับสลากมรณะ บูชาธง!”
……
……
ยามเหม่า แสงอรุณค่อยๆ เผย สีขาวอมชมพูดุจท้องปลาส่องระเรื่อจากทิศบูรพา
ลึกหลังกำแพงสูงของคฤหาสน์ตระกูลหลิว เสียงกลองหนักหน่วงดังระงม ยิ่งตียิ่งเร่งเร้า
จากตึกต่างๆ ภายในคฤหาสน์ วงศ์วานตระกูลหลิวพอได้ยินเสียงกลองก็เร่งหลั่งไหลมา
ที่ปรึกษาหลิวนำทหารเกราะผลักเปิดประตูแคบๆ ของคฤหาสน์ทีละบาน ทหารกล้าเสื้อดำหลายร้อยทยอยลอดเข้ามา จากประตูเหล่านั้นจนมารวมแน่นขนัดเบื้องหน้าศาลบรรพชน แน่นเต็มทั้งลานและตรอกหน้าศาลบรรพชน
ไม่มีใครเอื้อนเอ่ย เพียงจ้องมองศาลบรรพชนอย่างเคร่งขรึม
เสนาบดีอาวุโสหลิวหยิบสลากมรณะที่ปิดผนึกเก็บไว้ใต้โต๊ะบูชามาช้านานออกมา ยกกระบอกสลากไม้ไผ่ที่อัดแน่นด้วยเชิงไม้สิบหกกระบอก
เขายกแขนเสื้อเช็ดกระบอกสลากเบาๆ พลางเอ่ยเนิบชัด “เดิมข้าตั้งใจจะนำพวกเจ้ายกธงกบฏ มิคาดกลับถูกผู้อื่นคำนวณไว้ จนก่อความผิดพลาดใหญ่ วันนี้เปิดศาลบรรพชน ผู้ใดจับสลากมรณะได้ จงร่วมสู้จนตัวตายกับข้า ผู้ใดมิได้จับ ให้ออกทางประตูหลัง ถึงเวลาจะมีคนคุ้มกันพวกเจ้าเลียบใต้ ล่องเรือออกทะเลไปเกาะชวา ข้าได้ให้บุตรหัวปีไปตั้งฐานธุรกิจไว้นั่นตั้งแต่หลายปีก่อน พอเป็นใบบุญให้พวกเจ้าพึ่งพิงได้ จงจำไว้ อย่ากลับมาราชวงศ์หนิงอีกเด็ดขาด”
ทุกคนต่างเข้าใจว่า บุตรหัวปีของหลิวกุ่นบวชอยู่ที่วัดหยวนเจ๋อในเมืองหลวงแล้ว หาได้คาดไม่ ว่าตระกูลหลิวใช้แผนลี้ลับ ส่งเขาไปเกาะชวาเสียก่อนแล้ว
ดังที่เสนาบดีอาวุโสหลิวว่าไว้ สิ่งที่ตระกูลใหญ่ควรแสวงหาไม่ใช่ ‘ชัยชนะ’ หากแต่เป็น ‘ไม่พ่ายแพ้’ จึงจะยั่งยืน
ตระกูลหลิวตลอดสามสิบเอ็ดปีที่ผ่านมา มุ่งเอาแต่ชัยชนะ แต่ชีวิตใดเล่าจะชนะได้ตลอดไป
ที่ปรึกษาหลิวอ้อนวอน “นายท่านไยไม่หนี? เรือเร็วลำนั้นบรรทุกคนได้กว่าร้อย! คุณชายใหญ่ยืนหยัดมั่นคงบนเกาะชวาแล้ว ท่านสามารถกลับมาลุกอีกครั้งได้ที่นั่น!”
เสนาบดีอาวุโสหลิวยิ้มบาง “หากข้าไม่ตาย พระองค์ในพระที่นั่งเหรินโส่วคงนอนไม่หลับ ข้าอยู่ ก็เพื่อให้คำตอบแก่เขา—ตีกลอง!”
จังหวะกลองดังขึ้นอีกคราอย่างหนักแน่น กระบอกไม้ที่เช็ดสะอาดเวียนส่งท่ามกลางหมู่ชน ทั้งลานเงียบงัน ผู้คนค่อยๆ ชักฉลากของตนทีละแท่ง ผู้โชคดีได้ฉลากมีชีวิตร่ำไห้ด้วยความปีติ และมีบิดาที่ลอบสลับฉลากมีชีวิตให้แก่บุตร; ผู้ได้ฉลากตายเพียงนิ่งงันไร้วาจา และบางผู้ไม่ยอมจำนน ก็ร่ำไห้โฮจนสิ้นสติ
เสนาบดีอาวุโสหลิวยืนอยู่บนบันไดของศาลบรรพชน สายตาอัดแน่นด้วยความโศกที่กาลเวลาโบกพัดทับถม
หนึ่งดอกธูปลาลม ผู้ที่ได้ฉลากมีชีวิตก็จากศาลบรรพชนไปภายใต้การนำขององครักษ์เสื้อดำหลายนาม ไม่มีผู้ใดล่วงรู้ว่าถูกพาไปแห่งใด ส่วนผู้ที่ได้ฉลากตายพันผ้าขาวที่ศีรษะ กลายเป็นกองทัพโพกขาวย่อมๆ
ที่ปรึกษาหลิวกล่าวขึ้นฉับพลัน “นายท่าน จิ้งอ๋องยังคงพำนักในคฤหาสน์ของพวกเรา ภัยพิบัติครานี้ที่ตระกูลหลิวต้องเผชิญ จิ้งอ๋องมีส่วนอย่างใหญ่หลวง!”
เสนาบดีอาวุโสหลิวนิ่งเนิ่นนาน “จงนำตัวเขามา ใช้เขาบูชาธงศึก!”
เฉินจี้พลันรู้สึกหัวใจมืดมน
ที่ปรึกษาหลิวหันไปสั่งบรรดานักฆ่าเสื้อดำ “ไป! นำตัวจิ้งอ๋อง โอรสอ๋อง และธิดาอ๋องมา! บูชาธงศึก!”
เฉินจี้มองนักฆ่าเสื้อดำกว่าสิบนายหันกลับออกเดิน เขามีใจอยากติดตามไป หากแต่ไร้เหตุผลจะติดตาม
จะทำอย่างไรดี?
ในขณะนั้น บนหอสังเกตการณ์ของคฤหาสน์ตระกูลหลิว มีเสียงกรีดร้องสะเทือนใจดังขึ้นฉับพลัน ตัดความคิดทั้งปวงของที่ปรึกษาหลิวให้ขาดสะบั้น
ผู้คนหลายร้อยพากันหันขวับ เห็นเพียงดาวตกดวงหนึ่ง ฉีกท้องนภาอันมืดมัว พุ่งทะลวงนักฆ่าบนหอสังเกตการณ์
ครั้นดาวตกมอดดับ ความสว่างลับไป โลกก็คืนสู่ความมืดดุจมิมีสิ่งใดอุบัติเมื่อครู่
ความมืดหยุดนิ่งชั่วพริบตา ราวยืดยาวชั่วกัลปาวสาน แล้วดาวตกทีละดวงก็พรั่งพรูดั่งห่าฝน โค้งงามประหนึ่งทางช้างเผือกไหลริน ลงแทงทะลุนักฆ่าบนหอสังเกตการณ์กว่าสิบแห่งจนสิ้น!
เสียงกีบม้าเหล็กหนักหน่วงดังสะเทือนนอกคฤหาสน์ตระกูลหลิว คลื่นเสียงเหล่านั้น แผ่จากทิศเหนือออกสู่ตะวันออกและตะวันตก โอบล้อมคฤหาสน์ใหญ่ที่ตั้งตระหง่านมาเนิ่นนับศตวรรษไว้โดยรอบ
ขณะนั้น นักฆ่าผู้หนึ่งซึ่งถูกยิงทะลุท้อง นอนคว่ำอยู่บนหอสังเกตการณ์ ใช้กำลังเฮือกสุดท้ายตะโกน “องครักษ์เจี่ยฝานมาแล้ว! กองทหารพันปีก็มาด้วย!”
ที่ปรึกษาหลิวคำรามด้วยความเดือดดาล “ทหารม้าเกราะพยัคฆ์อยู่ที่ไหน?”
แต่นักฆ่าคนนั้นก็สิ้นใจลงทันใด
ทหารม้าเกราะพยัคฆ์ ซึ่งควรตั้งหลักป้องกันตามเส้นทาง—ไม่มีผู้ใดล่วงรู้ว่าอาจารย์เฝิงพาไปแห่งหนใดแล้ว—กองทหารพันปีกับองครักษ์เจี่ยฝานจึงทะลุแนวป้องกันของตระกูลหลิว ตรงมาถึงหน้าพวกเขาโดยพลัน
ที่ปรึกษาหลิวเปล่งเสียงดุร้าย “กองทหารพันปีก็มาแล้ว ดีนักจิ้งอ๋อง ดีนักกองทหารพันปี! ทหารเกราะอยู่ที่ไหน......เดี๋ยว ไยทหารเกราะขาดหายไปหนึ่ง?”
ในขณะนั้น เสนาบดีอาวุโสหลิวผ่อนลมหายใจแผ่ว “ฝ่าบาท จิ้งอ๋อง และพวกขันทีร่วมกันวางแผนเล่นงานตระกูลหลิวของข้ามานาน แพ้ไปก็ไม่อาฆาต ที่ปรึกษาจงนำคนไปปิดกั้นสักครู่ ให้เวลาแก่ชาวตระกูลผู้ได้ฉลากมีชีวิตบ้าง”
ที่ปรึกษาหลิวพาผู้คนเร่งไปยังประตูใหญ่เพื่อค้ำยัน “รีบไปที่ประตูใหญ่ สกัดกั้นพวกมัน อย่าให้บุกเข้ามาได้......”
คำพูดยังไม่ทันจบ เสียงสนั่นกึกก้องก็ถาโถม ประตูใหญ่ของตระกูลหลิวถูกรุกพังจากภายนอก บานประตูทั้งสองค่อยๆ ทรุดล้ม ซัดฝุ่นธุลีฟุ้งกระจายขึ้นสู่ลม
นักฆ่าเสื้อดำหน้าประตูเพ่งมอง หวังจ้องผ่านธุลีให้เห็นผู้มาเยือนชัดแจ้ง
ทว่ากลับเห็นได้เพียงเงาเลือนรางค่อยๆ ปรากฏท่ามกลางธุลีหม่น
หลายลมหายใจล่วงไป ชายผู้หนึ่งนุ่งห่มเสื้อขาว สวมหน้ากากสีขาวก้าวข้ามธรณีประตู มือขวาโบกปัดธุลีที่ลอยฟุ้งเบื้องหน้า แย้มยิ้มทอดมองนักฆ่าหลายร้อยซึ่งแออัดอยู่ในตรอกแคบ “โฮ่ มีคนมากมายเพียงนี้เชียว?”
หน้ากากสีขาวนั้น วาดลวดลายมังกรสีทองอ่อน สลักโดยช่างปิดทองชั้นครู กฎมณเฑียรบาลแห่งราชวงศ์หนิงและราชวงศ์จิ่งบัญญัติไว้ชัด ผู้ใดอาจเอื้อมใช้ลวดลายมังกรตามอำเภอใจ ต้องถูกริบทรัพย์และประหาร เว้นแต่ของอันมีลวดลายมังกรนั้น จะเป็นของพระราชทานจากเบื้องหน้าพระที่นั่ง
ที่ปรึกษาหลิวสะดุ้งเฮือก เยี่ยงพานพบศัตรูคู่อาฆาต “ไป๋หลง?!”
ไป๋หลงทำประหนึ่งไร้ผู้คนรายรอบ ล้วงหยิบเหรียญตราจากแขนเสื้อ เอ่ยช้าๆ ชัดถ้อย “ตราธงราชันอยู่นี่แล้ว ผู้พบเห็นจงคุกเข่ากราบไหว้ ดั่งเสด็จเยือนด้วยพระองค์เอง”
ที่ปรึกษาหลิวพร้อมบรรดานักฆ่าหน้าตาไร้อารมณ์ ต่างยังคงนิ่งสนิท
ไป๋หลงหาได้ใส่ใจไม่ แย้มยิ้มกล่าว “ไม่อยากคุกเข่าก็ช่างเถิด ยังไงพวกเจ้าตรงนี้ก็ล้วนมีโทษตาย”
ที่ปรึกษาหลิวเอื้อนเอ่ยเสียงเย็นชา “ใต้เท้าไป๋หลงให้เกียรติตระกูลหลิวของข้าจริงๆ ถึงกับมาด้วยตัวเอง”
ไป๋หลงหัวเราะแผ่วเบา “ไม่มาด้วยตนเอง กลัวงานจะไม่ลุล่วง”
ที่ปรึกษาหลิวหน้าตาเคร่งขรึมดุดัน “ตระกูลหลิวของข้าจะไม่ยอมยืนรอความตาย......”
คำพูดยังไม่ทันสิ้น เหนือศีรษะของฝูงชนก็มีเสียงดังแว่ว “ข้าขอแนะนำว่า เจ้าอย่าได้ขยับ ไม่เช่นนั้นจะตายเป็นรายแรก”
ที่ปรึกษาหลิวแหงนหน้า เห็นบนหลังคาด้านซ้ายของตรอก เจียวถู่กับหยุนหยางนุ่งห่มชุดคล่องแคล่วสีดำทั้งคู่
เจียวถู่นั่งจรดยอดชายคา ขาทั้งสองห้อยแกว่งไปมา หยุนหยางยืนตระหง่านเคียงข้าง แขนทั้งสองพับไขว้ไว้หน้าอก ทั้งคู่อมยิ้มเหลือบมองนักฆ่าลงมา
ที่ปรึกษาหลิวตะลึงงัน “พวกเจ้า......ไม่ใช่ว่าพวกเจ้าถูกเนรเทศไปหลิ่งหนานแล้วหรือ?!”
เจียวถู่พลิกจี้หยกที่คอเสื้อเล่น แย้มยิ้มเอื้อนเอ่ย “หลิ่งหนานร้อนชื้น แมลงพิษมากมาย พวกข้าเดินไปได้ครึ่งทางก็ไม่อยากไปเสียแล้ว”
อีกด้านหนึ่งก็มีเสียงแว่วมา “ที่ปรึกษาหลิว หากไม่อยากตาย จงวางอาวุธร้ายในมือลงอย่างเชื่อฟังเถิด”
ที่ปรึกษาหลิวหันศีรษะอีกครา จินจูกับเมิ่งจียืนอยู่บนหลังคาอีกด้านหนึ่ง ล้อมนักฆ่าหลายร้อยคนในตรอกไว้ตรงกลาง!
ไป๋หลง เทียนหม่า จินจู
เมิ่งจี เจียวถู่ หยุนหยาง
นักษัตรมาถึงหกคน!
(จบตอน)
ความคิดเห็น
แสดงความคิดเห็น