ตอนที่ 0176 เลือดต้องเย็น
ยาลูกกลอนกำเนิดปีก—ผลงานตลอดชีวิตของนักปรุงยาผู้หนึ่ง สมบัติแห่งเจ้าเขาของหอเต๋า
แม้แต่ในหอเต๋าภูเขาหวงกับภูเขาเหล่าจวิน ก็มีเพียงนักปรุงยาสองท่านเท่านั้นที่สามารถกลั่นยานี้ได้
บัดนี้ เม็ดยาลูกกลอนกำเนิดปีกล้ำค่าหาที่เปรียบมิได้ดังกล่าว กำลังนอนนิ่งอยู่บนพื้น ราวกระดูกปีกของเทพที่ถูกหักออกมา ทุกคนเอาแต่จ้องมอง; ในดวงตาของจินจู หยุนหยาง เจียวถู่ เมิ่งจี ล้วนซ่อนความร้อนรนไม่มิด แต่ก็ไม่มีใครกล้าเอื้อมหยิบ
พวกเขาเหลียวมองไปยังจิ้งอ๋อง ทว่าอีกฝ่ายยังคงยืนเงียบในศาลบรรพชน ก้มหน้ามองร่างของจิ้งเฟยเนิ่นนาน มิกล่าวสักคำ
องครักษ์เจี่ยฝาน กองทหารพันปี ยืนรอคอยอย่างเงียบสงัด เหลือเพียงเสียงลมหนาวโหยหวน คฤหาสน์ใหญ่โตของตระกูลหลิวนี้ แม้จะมีคนยืนเต็มไปหมด กลับดุจซากปรักหักพังที่ว่างเปล่าโล่งโปร่ง
การกบฏครั้งใหญ่โตมโหฬาร จบลงอย่างไร้ผล ทิ้งไว้เพียงซากปรักหักพัง
ท่ามกลางความเงียบ ไป๋หลงก้มตัวหยิบยาลูกกลอนกำเนิดปีกที่เปื้อนเลือดขึ้นมา ปาดเช็ดด้วยแขนเสื้อแล้ววางกลับเข้าในกล่อง “ท่านอ๋อง ยาลูกกลอนกำเนิดปีกเม็ดนี้...”
จิ้งอ๋องไม่สนใจเขา เพียงกล่าวเสียงเบา “เสนาบดีอาวุโสหลิว นับตั้งแต่เข้ารับราชการมา ได้เลื่อนตำแหน่งสืบต่อกัน เป็นเสนาบดีกระทรวงขุนนาง มหาบัณฑิตพระที่นั่งจิ่นเซิน ราชครูใหญ่และราชครูขององค์ชายน้อย ราชครูน้อย มหาบัณฑิตพระที่นั่งหัวไก้ ปีที่ฝ่าบาทขึ้นครองราชย์ ราชธานีคร่ำครวญด้วยความหวาดกลัว เหล่าอ๋องในดินแดนต่างๆ เริ่มเคลื่อนไหว ก็เพราะท่านกับบิดาออกปราบปรามความวุ่นวาย คืนความเป็นธรรม จึงระงับสถานการณ์ได้ ช่วยฝ่าบาทขึ้นครองราชย์ ชั่วชีวิตนี้แม้มีความผิด แต่ก็มีกุศล ไม่อาจปัดทิ้ง จงฝังศพสองบิดาบุตรนี้...และที่ปรึกษาหลิวให้สมเกียรติ”
เฝิงต้าป้านค้อมคารวะ ตอบรับว่า “ขอรับ ธิดาอ๋องหลิงยุ่นอยู่บนเส้นทางไปยังท่าข้ามน้ำเอียนหลิง จะให้ข้ารับใช้ติดตามตัวกลับมาหรือไม่”
จิ้งอ๋องถอนหายใจ “ปล่อยให้นางไปตามใจ”
เขาก้าวออกจากศาลบรรพชน เดินสู่ประตูชั้นนอก “กลับจวนอ๋องเถิด”
ยังไปได้ไม่กี่ก้าว ก็เห็นไป๋หลงขวางทางไว้ เอ่ยเสียงอ่อนโยนห้ามปราม “ท่านอ๋อง กองทหารเกราะคชสารและทหารม้าเกราะพยัคฆ์ของตระกูลหลิวยังไม่สงบ เพื่อความปลอดภัยของท่านเอง ขอให้ท่านพักอยู่ในคฤหาสน์ใหญ่ของตระกูลหลิวแห่งนี้ก่อน อย่าเพิ่งกลับเมืองหลัว”
จิ้งอ๋องหยุดเท้า จ้องหน้ากากลวดลายมังกรทองอย่างเงียบงัน ไป๋หลงไม่ถอยไม่ผ่อนผัน ประสานสายตากับเขา
เฉินจี้ที่อยู่นอกประตูกำมีดแน่นเงียบๆ ไม่คาดว่ากรมสืบลับจะพลิกหน้ามือเป็นหลังเท้าเร็วเพียงนี้ สองฝ่ายเพิ่งร่วมมือกำจัดตระกูลหลิวเสร็จ ก็จะกักขังจิ้งอ๋องต่อทันที
เขาตระหนักขึ้นฉับพลันว่า พายุในเมืองหลัวยังมิได้จบสิ้นพร้อมความล่มสลายของตระกูลหลิว หากแต่เพิ่งเปิดฉาก จิ้งอ๋องต่างหากคือเหยื่อตัวสุดท้าย!
บรรยากาศนอกศาลบรรพชนตึงเครียด เจียวถู่เม้มริมฝีปากเบาๆ ถอยห่างจากหยุนหยางเล็กน้อย
จิ้งอ๋องทอดสายตาไปยังองครักษ์เจี่ยฝานหน้าศาลบรรพชน เห็นทุกคนคลุมเสื้อฟางกันฝน สวมงอบ ใบหน้าหลบอยู่ใต้เงางอบจนสีกลิ่นอารมณ์อ่านไม่ออก
เขาหันมองกองทหารพันปีในเกราะพร้อมพู่แดงบนศีรษะ เห็นเหล่าทหารค่อยๆ วางมือทาบด้ามดาบ ความตึงเครียดจึงตีกระทบเข้มข้นกับองครักษ์เจี่ยฝาน
จิ้งอ๋องพลันยิ้ม เขาหันกลับไปมองเสนาบดีอาวุโสหลิวที่ยังห้อยอยู่บนคาน เอ่ยด้วยน้ำเสียงเศร้าสร้อย “ดี ทำตามที่ใต้เท้าไป๋หลงกล่าวเถอะ พักอยู่ในคฤหาสน์ใหญ่ของตระกูลหลิวแห่งนี้ก่อน กองทหารพันปีฟังคำสั่ง พวกเจ้าจงไปช่วยปราบปรามการกบฏ อย่าให้กองทหารเกราะคชสารและทหารม้าเกราะพยัคฆ์ก่อความวุ่นวายอีก”
แม่ทัพกองทหารพันปีลังเลไม่ขยับ
จิ้งอ๋องยิ้มกล่าว “แม่ทัพหวัง ข้าสั่งท่านไม่ได้แล้วหรือ ยังไม่รีบไปอีกหรือ”
แม่ทัพหวังของกองทหารพันปีประสานหมัด “ข้าน้อยน้อมรับคำสั่ง”
กล่าวจบ เขาก็พากองทหารพันปีหันหลังจากไป เพียงชั่วพริบตา คฤหาสน์ใหญ่ของตระกูลหลิวก็บางตาลงไปกว่าครึ่ง
ไป๋หลงยิ้มกล่าว “ท่านอ๋องเข้าใจสัจธรรมอย่างแจ่มแจ้ง ข้าผู้ต่ำต้อยขอชื่นชม ใต้เท้าเสนาบดีฝ่ายในกำชับให้ตอกย้ำหลักฐานความผิดของตระกูลหลิวให้มั่นคง เพื่อมิให้พวกขุนนางฝ่ายบุ๋นปรามาสได้ ดังนั้นยังมีเอกสารคำให้การอีกมากที่ต้องขอให้ท่านอ๋องช่วยเติมเต็ม—พอดีจะได้จัดระเบียบบริบทของเรื่องทั้งหมด นำผู้มีส่วนร่วมในการกบฏทุกคนมาลงโทษตามกฎหมายให้สิ้น”
จิ้งอ๋องหัวเราะ “วันนี้เหนื่อยแล้ว รอพรุ่งนี้ค่อยว่ากัน ใต้เท้าไป๋หลงไปจัดการธุระก่อน พวกข้าจะกลับไปพักผ่อน”
โอรสอ๋องและไป๋หลี่ที่อยู่ข้างๆ ยังคงมองหาร่างของเฉินจี้ในฝูงชน อยากเอ่ยถ้อยคำบางอย่าง แต่กลับถูกจิ้งอ๋องฉุดพาออกไป
……
……
ยังไม่ทันรอให้ศพที่กระจัดกระจายของตระกูลหลิวถูกเคลื่อนย้าย องครักษ์เจี่ยฝานก็กระจายตัวไปยังคฤหาสน์ใหญ่ของตระกูลหลิวเพื่อยึดทรัพย์สิน ตรวจนับทรัพย์สมบัติแล้ว
องครักษ์เจี่ยฝานลากโต๊ะวางเครื่องบูชาในศาลบรรพชนออกมา นายบัญชีสี่คนนั่งหน้าโต๊ะ วางลูกคิดสี่ชุด แบ่งกันรับผิดชอบตรวจนับโฉนดที่ดินบ้านเรือน เงินทองเหรียญทองแดง บัญชีลับไร่นา สัญญาทาสคนรับใช้
ลูกคิดสะบัดปังๆ หน้าประตูศาลบรรพชนของตระกูลหลิว วาฬยักษ์มหึมาตัวหนึ่งล้มลงและแยกส่วนท่ามกลางเสียงครึกครื้นนั้น
ในตรอกเล็กๆ ตรงข้ามศาลบรรพชน หยุนหยางกับเจียวถู่ยิ้มไม่เป็นยิ้ม เดินมาหยุดหน้าเฉินจี้ “หนุ่มน้อย ไม่ได้เจอกันนานเลยนะ”
เฉินจี้เดิมทีมองจิ้งอ๋องจากไปด้วยใจหนักอึ้ง พอได้ยินเสียงนั้นก็หันกลับมายิ้มทันที “ก่อนหน้านี้ เมื่อสองท่านใต้เท้าถูกจองจำ ข้ายังรู้สึกเสียดาย บัดนี้เห็นสองท่านปลอดภัยดี ก็วางใจแล้ว”
หยุนหยางยิ้มแย้มถาม “วางใจจริงหรือ”
“แน่นอน”
หยุนหยางค่อยๆ เก็บรอยยิ้ม “ข้าจะถามเจ้า—ก่อนหน้านี้ตอนเปิดโลงตรวจศพ เป็นเจ้าไปส่งข่าวให้ตระกูลหลิวใช่หรือไม่”
เฉินจี้สะดุ้ง “ใต้เท้าหยุนหยางล้อข้าเล่นแล้ว ข้าไม่รู้ด้วยซ้ำว่าท่านทั้งสองจะไปเปิดโลงตรวจศพ”
เจียวถู่ใช้นิ้วเรียวเล็กขาวอมเขียวจิ้มหัวไหล่ของเขา แล้วกล่าวพลางยิ้มอ่อนหวาน “แต่มีเพียงเจ้าที่รู้ว่าพวกข้าเคยไปตรวจสอบสุสานบรรพชนตระกูลหลิว หากมิใช่เจ้าที่แจ้งความลับ ก็จงหาคนที่แจ้งความลับนั้นมา มิฉะนั้น...ฮึ่มๆ”
เฉินจี้ทำอะไรไม่ได้นอกจากกล่าว “เรื่องนี้เกี่ยวอะไรกับข้า”
หยุนหยางยิ้มแฝงเลศนัย “นั่นไม่ได้ขึ้นอยู่กับเจ้า”
ขณะนี้ เงาอ้วนท้วนร่างหนึ่งเบียดเข้ามาระหว่างสามคน ยิ้มไม่จริงใจ ดึงเฉินจี้ไว้ข้างหลัง “เจ้าสองคนพลาดท่าตกบ่อเกรอะเอง ก็อย่าไปกล่าวโทษเด็กใหม่เรื่อยเปื่อย เดิมที ใต้เท้าเสนาบดีฝ่ายในยังสั่งให้ข้าแอบขัดขาพวกเจ้าและเปิดเผยช่องโหว่บ้าง เพื่อให้ตระกูลหลิวประมาทเลินเล่อ แต่ไม่คิดว่าเจ้าสองคนจะส่งตัวเองเข้าคุก นับว่าช่วยประหยัดความยุ่งยากของข้าไปหนึ่งครั้ง”
หยุนหยางมองจินจู ใบหน้าอันหล่อเหลาค่อยๆ ขมวดคิ้ว “จินจู เจ้าจะคุ้มครองเขาหรือ”
จินจูยิ้มแย้มกล่าว “จะมีอะไร คุ้มครองไม่คุ้มครอง ทุกคนล้วนทำงานให้ใต้เท้าเสนาบดีฝ่ายใน สมควรร่วมใจเป็นหนึ่งเดียวกัน ครั้งนี้โค่นล้มตระกูลหลิวได้ราบรื่น เขาก็มีส่วนสำคัญ บัดนี้ใต้เท้าเสนาบดีฝ่ายในประทานเคล็ดวิชาฝึกตนแล้ว บางทีวันหนึ่ง เขาอาจเป็นสิงกวนใหญ่ พวกเจ้าทั้งสองก็คงจะ…”
เจียวถู่ถลึงตา ขัดจังหวะทันควัน “ไอ้หมูตอน เจ้ากำลังข่มขู่พวกข้าหรือ ระวังข้าจะแทงเจ้าสักวัน! ยังจำได้หรือไม่ ปีนั้นที่เขาอู๋เนี่ยน ยามคนอื่นรังแกเจ้า ข้ายังช่วยเจ้าอยู่”
จินจูหงุดหงิดกล่าว “พูดจาเหลวไหลอะไรอยู่ คนที่รังแกข้ายิ่งกว่าใคร ไม่ใช่เจ้าหรือไร!”
เจียวถู่เอียงศีรษะ สายตาลอดข้ามศีรษะอ้วนท้วนของจินจูไป มองเฉินจี้ที่อยู่ข้างหลัง “หนุ่มน้อย ต่อไปจะร่วมงานกับพวกข้าหรือไม่ ก่อนหน้านี้พวกเราร่วมมือกันสนุกสนานยิ่งนัก”
หยุนหยางเสริม “ในหมู่นักษัตรสามอันดับบนแห่งกรมสืบลับ ใต้เท้าปิ้งหู่ไม่รู้ว่าอยู่แห่งหนใด ใต้เท้าเทียนหม่าก็ชอบไปมาตามลำพัง หากว่าด้วยความสามารถและอำนาจ ใต้เท้าไป๋หลงย่อมครองอันดับหนึ่ง ร่วมงานกับพวกข้า ก็เท่ากับทำงานให้ใต้เท้าไป๋หลง—อนาคตกว้างใหญ่”
จินจูสีหน้าเปลี่ยน “ฉุดคนกันหน้าด้านๆ บ้านเมืองยังมีขื่อมีแปอยู่อีกไหม!”
เจียวถู่ยิ้มหวานกล่าว “เดิมทีเขาก็เป็นคนที่พวกข้านำเข้ากรมสืบลับ”
จินจูไม่ใส่ใจนางอีก หันไปมองเทียนหม่าชุดขาวที่ยืนบนหลังคาไกลลิบ โบกมือเรียก “เทียนหม่า มองทางนี้—ทางนี้! หยุนหยางกับเจียวถู่อยากคุยกับเจ้า!”
หยุนหยางเหลือบมองเทียนหม่า มิรอให้อีกฝ่ายลงมา ก็หันบอกเฉินจี้อย่างมีนัย “ต่อไปก็เป็นเพื่อนร่วมงานกันแล้ว ย่อมมีโอกาสร่วมมือกันอีก เจียวถู่ พวกเราไปกันเถอะ”
กล่าวจบ เขาก็ดึงเจียวถู่ผู้ไม่เต็มใจ ไปยืนข้างหลังไป๋หลง
จินจูลดเสียงเอ่ยกับเฉินจี้ “ภายในสำนักพิธีการมีพรรคพวกขนาน—สองคนนี้ทำงานให้ไป๋หลงตลอดมา ไร้กฎเกณฑ์! ต่อไปเจ้าตามข้ากับเทียนหม่า เราจะปกป้องเจ้าให้รอดปลอดภัยแน่นอน ถึงเวลาเราจะหาโอกาส—จัดการให้ตายไปสักคน เจ้าก็จะเป็นนักษัตรใหม่!”
เฉินจี้ทำหน้าประหลาด “จำเป็นต้องทำให้ตายหนึ่งคนจริงๆ หรือ”
จินจูย้อนถามอย่างเป็นเรื่องธรรมดา “ไม่อย่างนั้นเจ้าจะเป็นนักษัตรได้อย่างไร หรือให้ตายไปทั้งคู่เลยก็ได้!”
เฉินจี้เอ่ยอย่างข้องใจ “ไม่ว่างแม้แต่ตำแหน่งเดียวเลยหรือ”
จินจูส่ายศีรษะ “ไม่มี”
เฉินจี้ไล่ถาม “ใต้บัญชาของใต้เท้าไป๋หลงมีเจียวถู่ หยุนหยาง และเสวียนเซ่อ (งูดำ) ใต้บัญชาของใต้เท้าเทียนหม่ามีใคร”
จินจูลดเสียง “ฝ่ายของเทียนหม่า ตอนนี้มีแค่ข้าคนเดียว แต่เจ้าไม่ต้องกังวล เมื่อเจ้าได้เป็นนักษัตร กำลังของพวกเราก็จะยิ่งเข้มแข็ง”
เฉินจี้ทำหน้าประหลาด “แล้วนักษัตรที่เหลือ ล้วนเป็นคนของใต้เท้าปิ้งหู่หรือ”
“ไม่ใช่ๆ” จินจูงอนิ้วนับ “ฉิวสู่ (หนูคุก) รับผิดชอบคุกใน วันๆ ซ่อนตัวอยู่ในคุกเหม็นอับ ไม่แยแสผู้คน ซือโก่ว (ศพสุนัข) นำทัพไปไหนมาไหนตามลำพัง เชี่ยวชาญการช่วยใต้เท้าเสนาบดีฝ่ายในขุดหลุมศพเปิดสุสาน ซานหนิว (กระทิงภูเขา) เป็นองครักษ์ประจำตัวของใต้เท้าเสนาบดีฝ่ายใน ทุกวันนั่งอยู่ในหอเจี่ยฝานไม่ออกจากห้อง เมิ่งจี (ไก่ฝัน) ค่อนข้างฉลาดลื่นไหล ใครให้เงินก็ช่วยใครทำงาน เป่าโหว (ลิงมณี) เป็นคนของใต้เท้าอู๋ซิ่ว”
เฉินจี้ได้ยินชื่อ ‘อู๋ซิ่ว’ มาหลายคราแล้ว จึงเอ่ยด้วยความสงสัย “ใต้เท้าอู๋ซิ่วคือใคร”
จินจูกล่าวเชิงเตือน “ใต้เท้าอู๋ซิ่วคือขันทีใหญ่อาลักษณ์ข้างกายฝ่าบาท ต่อไปหากไปถึงราชธานี อย่าได้เข้าไปยุ่งกับเขาเด็ดขาด—คนนี้จองเวรที่สุด”
กล่าวจบ เขาเสริมอีกประโยค “แต่เจ้าจงจำไว้ พวกเราไม่ว่าจะร่วมกับผู้ใด ท้ายที่สุดก็ทำงานให้ใต้เท้าเสนาบดีฝ่ายใน เพียงจำจุดนี้ไว้ ก็จะไม่ก่อความผิดใหญ่โต”
เฉินจี้พลันเอ่ยถาม “ใต้เท้าไป๋หลงหลายปีมานี้ อยู่ข้างกายใต้เท้าเสนาบดีฝ่ายในตลอดหรือ”
จินจูระลึกขึ้นมาได้ “อยู่ราวครึ่งหนึ่งของเวลาก็ว่าได้ หากใต้เท้าเสนาบดีฝ่ายในมีเรื่องสำคัญยิ่ง ก็จะมอบให้เขาไปจัดการก่อน เขาเป็นคนเห็นหัวไม่เห็นหาง เจ้าต้องระวังเขาไว้ คนนี้หน้าหนาใจดำ โหดร้ายทารุณผิดมนุษย์ หลายปีมานี้ เรื่องยึดทรัพย์ล้างผลาญตระกูลของกรมสืบลับกว่าครึ่ง ล้วนเป็นฝีมือเขา...เจ้าถามเรื่องนี้ทำไม”
เฉินจี้ใคร่ครวญครู่หนึ่ง “ใต้เท้าจินจู ตอนนี้อาจารย์เฝิงอยู่ที่ไหน”
จินจูได้ยินคำว่าอาจารย์เฝิงก็โกรธขึ้นมา “ข้าจะไปรู้ได้ยังไง ข้าเพิ่งรู้ว่าเขาเป็นพวกเราก็ตอนอยู่ที่หมู่บ้านหลงหวัง เป็นพวกเดียวกันแท้ๆ แต่ไม่รู้ไปสุมความแค้นมาจากไหน ถึงได้ทุบตีข้าโหดร้ายนัก ต่อไปถ้าเจอกันในกรม ต้องหาทางเล่นงานเขาสักหน่อยแล้ว”
เฉินจี้ก้มหน้านิ่ง เงียบงัน ไม่เอื้อนเอ่ยคำ
จินจูสงสัยถาม “คิดอะไรอยู่”
เฉินจี้เอ่ยเบาๆ “ขอบคุณใต้เท้าจินจูที่ช่วยคลายข้อสงสัย”
“ขอบคุณอะไรกัน” จินจูยิ้มแย้มตบไหล่เขา “ต่อไปเจ้ากับข้าถือเป็นพวกเดียวกันแล้ว”
เฉินจี้ส่ายหน้า “แต่ครานั้นที่ใต้เท้าถูกอาจารย์เฝิงลากไว้ข้างหลังม้า ข้ากลับไม่อาจทำสิ่งใด ทำได้เพียงรอวันชำระแค้นให้ท่านในภายหลัง”
จินจูหันมองเส้นทางเลือดยาวไกลลึกล้ำในคฤหาสน์ตระกูลหลิว พลันเอ่ยอย่างซาบซึ้ง “ในโลกปัจเจกแห่งนี้ ทุกคนต่างอยู่ในสภาพกระอักกระอ่วน มีใจอย่างนั้นก็เพียงพอแล้ว”
พูดถึงตรงนี้ จินจูยิ้มหวานกล่าวต่อ “แต่ถ้าครั้งหน้าเป็นเจ้าที่ถูกคนลากไว้หลังม้า หากข้าไม่ได้ชักดาบช่วย ก็จงถือว่าข้าได้ชักดาบในใจให้เจ้าแล้ว อย่าโกรธกันเลย”
เฉินจี้ขำก็ไม่ออก ร้องก็ไม่ออก ชั่วขณะนั้นแยกไม่ออกว่าจินจูกำลังพูดจริงหรือล้อเล่น ทำได้เพียงตอบรับ “ได้”
จินจูถามว่า “เจ้าวิ่งวุ่นมาทั้งวัน อยากไปพักผ่อนสักหน่อยไหม”
เฉินจี้ส่ายหน้า “ใต้เท้าให้ข้ายืมม้าหนึ่งตัวกับเหรียญเอวกรมสืบลับหนึ่งเหรียญ อาจารย์ของข้ากับพี่ศิษย์สองคนยังอยู่ในเมือง ข้าต้องกลับไปตามหาพวกเขา”
……
……
เช้าตรู่ตะวันขึ้น เฉินจี้ควบม้าพลิ้วไปบนถนนหลวง ตลอดทางไม่พบเห็นผู้คนไปตลาดกับเกวียนวัวที่วันก่อนพลุกพล่าน
ประตูทางใต้เมืองหลัวมิได้ปิดสนิทอีกต่อไป กำลังพลของกรมทหารหายไปแล้ว แทนที่ด้วยธงทหารที่เฉินจี้ไม่รู้จัก รอยเลือดบนถนนหินภายในประตูยังมิได้ล้าง
ตลอดทาง ร้านเหล้า ร้านข้าวน้ำมัน ร้านก๋วยเตี๋ยว ร้านตัดเสื้อ ปิดบานประตูสนิททั้งสิ้น ภาพหม่นเศร้า ราวเมืองทหารชายแดนนอกทะเลทรายใหญ่
เมื่อเฉินจี้มาถึงหน้าจวนจิ้งอ๋อง มีองครักษ์เจี่ยฝานสิบกว่าคนยืนเฝ้า
เขาโดดลงจากหลังม้า จูงบังเหียนเดินเข้าไป องครักษ์เจี่ยฝานพร้อมใจกันชักดาบจากเอว ตวาดเสียงเย็นชา “หยุด!”
เฉินจี้หยิบเหรียญเอวออกจากอก “เป็นหน่วยสืบลับของกรมสืบลับ มาตามหาหมอหลวงเหยาแห่งโรงยาไท่ผิง”
องครักษ์เจี่ยฝานคนหนึ่งใต้งอบกวาดตามองตรวจตราเขา “หมอหลวงเหยากับใต้เท้าเฉินออกจากจวนอ๋องไปแล้วทั้งคู่ กลับไปหาที่โรงยาเถอะ”
เฉินจี้เอ่ยขอบคุณ แล้วหวนไปยังโรงยาไท่ผิง ทว่าประตูปิดสนิท
เขาขมวดคิ้วผลักประตูใหญ่เปิด “อาจารย์ ข้ากลับมาแล้ว!”
ไร้เสียงตอบ
เฉินจี้จูงม้าศึกผ่านโถงหน้าไปสู่ลานหลัง ลานว่างเปล่าเงียบงัน มีเพียงผ้าแถบสีแดงบนต้นแอปริคอตแต้มไออุ่นน้อยนิด...หรือว่าองครักษ์เจี่ยฝานโกหก?
เขาตะโกนเรียกก้อง “อาจารย์ อาจารย์อยู่ไหม?”
ชั่วขณะถัดมา เขาเห็นไฟลุกโชนใต้เตาครัว บนเตามีหม้อข้าวต้มขาวกำลังเดือดปุด จึงค่อยๆ ผ่อนลมหายใจโล่งอก อาจารย์กับพวกกลับมาแล้วจริง เพียงแต่ไม่รู้ว่าออกไปไหนอีก
เฉินจี้ใคร่ครวญครู่หนึ่ง มัดบังเหียนม้าศึกไว้กับต้นแอปริคอต แล้วหันตัวถอดเสื้อผ้าหน้าโอ่งน้ำ
เขาตักน้ำเย็นเฉียบจนแสบผิวราดลงจากศีรษะ กระบวยแล้วกระบวยเล่า ล้างฝุ่นละอองทั้งร่าง จนกระทั่งผิวหนังทั่วกายแดงก่ำ จึงหยุดมือ
ขณะเขากำลังเปลี่ยนเสื้อผ้าแห้งในห้องนอน พลันได้ยินเสียงรังเกียจของเฒ่าเหยาดังนอกประตู “ตาแก่อย่างข้าออกไปแค่ครู่เดียว เจ้าก็ทำน้ำเลอะเต็มลานไปหมด เจ้าเป็นกุ้งเป็นปูในแม่น้ำหลัวหรือไร ถึงได้ชอบอาบน้ำเย็นขนาดนี้”
เฉินจี้อยู่ในบ้าน ครั้นได้ยินเสียงแดกดันอันคุ้นเคย ก็หัวเราะชอบใจขึ้นมา
เขาทั้งติดกระดุมปกเสื้อคอเฉียง พลางเดินออกไปนอกประตู “อาจารย์ ศิษย์พี่เซ่อกับศิษย์พี่หลิวอยู่ไหน”
เฒ่าเหยาอย่างรังเกียจ “ไอ้ขี้ขลาดสองคนนั่น ถูกกักบริเวณแล้วร้องไห้คร่ำครวญ ข้าเลยปล่อยให้พวกมันกลับบ้านพักผ่อน แล้วอูหยุนล่ะ ไม่เห็นมันหลายวันแล้ว”
เฉินจี้อธิบาย “มันช่วยข้าไปตามหาคน”
เฒ่าเหยาเหลือบมองเขา “เจอมันแล้วก็เรียกกลับบ้านบ้าง”
เฉินจี้อืมรับในลำคอ พลางชำเลืองครัว “อาจารย์ ทำข้าวไว้ให้ข้าหรือ”
เฒ่าเหยาหัวเราะเยาะ “ไอ้ผีตายก่อนวัยอย่างเจ้า ไม่ต้องกินข้าวหรอก เปลืองข้าวเปล่าๆ”
เฉินจี้สะดุ้ง “อาจารย์พูดแบบนี้หมายความว่ายังไง”
เฒ่าเหยาพับมือไว้ข้างหลัง ยืนใต้ต้นแอปริคอต เงยหน้ามองผ้าแถบสีแดงบนกิ่ง “เจ้าเป็นเด็กที่ฉลาดมาก แต่ยังไม่ฉลาดพอ”
เฉินจี้นิ่งไปครู่หนึ่ง “หมายความว่าอย่างไร”
เฒ่าเหยากล่าวต่อ “ในสายตาของคนฉลาดที่สุดในโลกนี้ ล้วนมีเพียงผลประโยชน์ ไม่มีความรู้สึก เจ้าลองดูพวกขุนนางใหญ่ในราชสำนักสิ คนไหนไม่ฝึกฝนการรักษาตัวให้รอดจนเชี่ยวชาญ เทียบกับเจ้าที่ชอบเอาชีวิตเป็นเดิมพันอยู่เนืองนิจ คงอยู่ได้ไม่นานหรอก เจ้าหนุ่ม—พอเจ้ามีความผูกพัน ใจก็วุ่นวายไปหมด ตอนอยู่ที่ตรอกชุ่ยหยุน เจ้าก็ไม่ควรแอบปะปนเข้าไปในหมู่ทหาร ถึงจวนจิ้งอ๋องแล้วยิ่งไม่ควรเสี่ยงช่วยคนต่อหน้าต่อตาอาจารย์เฝิง”
เฉินจี้จึงเข้าใจ ที่แท้เฒ่าเหยารู้ทุกอย่าง ก็ไม่รู้ว่าลุงกาดำแอบซ่อนตัวอยู่มุมใด จนเห็นทุกการกระทำของเขาถนัดถนี่
เขากล่าวอย่างดื้อรั้น “งั้นข้าควรฆ่าท่านจริงๆ หรือ?”
เฒ่าเหยาหัวเราะเย็นชา “อาจารย์เฝิงคนนั้น พอเห็นว่าตัวตนของเจ้ามีปัญหา จึงสั่งฆ่าพวกเรา เบื้องหลังจางจัวคือตระกูลสวี ข้าก็เป็นหมอหลวงที่ไม่มีความเกี่ยวข้องใดๆ เขาจะสั่งฆ่าพวกเราไปทำไม? หากเป็นในยามปกติ เจ้าควรฉุกใจคิดได้แต่แรกแล้ว ทว่าเมื่อวานเจ้าไม่คิด”
ในลานเล็กเงียบลง อาจารย์กับศิษย์ทั้งสองไม่มีใครพูดอะไรอีก
นานหลังจากนั้น
เฒ่าเหยาเหลือบเห็นเฉินจี้ก้มหน้านิ่งเงียบ จึงถอนหายใจยาวหนึ่งเฮือก “เจ้าหนุ่ม ข้าเห็นแก่เจ้ายังเด็กอยู่ จึงไม่อยากพูดมากแล้ว แต่ข้าเตือนเจ้าเพียงครั้งเดียว หากต้องการทำสิ่งใดให้สำเร็จ ใจอาจร้อนได้ แต่เลือดต้องเย็น”
เฉินจี้อืมรับเสียงหนึ่ง “ขอบคุณอาจารย์ ข้าจะจำใส่ใจไว้”
ขณะนั้นเอง ประตูไม้โรงยาถูกผลักเปิดดังเอี๊ยดอ๊าด มีผู้มาเยือนโดยมิได้นัดหมาย
เฉินจี้หันกลับไปมอง รูม่านตาหดเล็กลงฉับพลัน
เห็นเพียงไป๋หลงสวมหน้ากาก ก้าวเข้ามาอย่างสบายใจ รอยเลือดบนเสื้อยังกรังอยู่
เฉินจี้เอ่ยอย่างสงบเสงี่ยม “ใต้เท้าไป๋หลง ไม่ทราบมีความประสงค์อันใด”
ไป๋หลงลากเก้าอี้มาตัวหนึ่ง นั่งกลางลานอย่างสบายใจ แล้วเงยหน้าขึ้นเอ่ยอธิบาย “ผ่านมาโรงยาไท่ผิง แวะพักเท้าหน่อย อย่าเครียด มานั่งคุยกัน”
เฒ่าเหยายกเท้าเดินผละไป “พวกท่านคุยกันเถิด ตาแก่อย่างข้ายังต้องทำข้าว”
ไป๋หลงส่งสายตามองตามเฒ่าเหยาเข้าครัว แล้วหันกลับมาจ้องเฉินจี้ “ได้ยินจากหยุนหยางว่า เจ้าไม่ยอมทำงานใต้บัญชาข้าหรือ เจ้ารู้หรือไม่ ในสำนักพิธีการนี้มีคนเท่าไรอยากอยู่ใต้บัญชาข้า แต่ข้ากลับไม่เอาพวกมัน”
เฉินจี้ตรองแล้วตรองเล่า จึงค่อยตอบ “ใต้เท้าไป๋หลง ไม่ใช่ว่าข้าไม่ยอม แต่ข้าอยู่ใต้บังคับบัญชาใต้เท้าจินจูแล้ว”
ไป๋หลงก้มหน้าครุ่นคิดครู่หนึ่ง ยกหน้าขึ้นถาม “แล้วถ้าจินจูตายล่ะ”
เฉินจี้ตกตะลึง “เหตุใดใต้เท้าไป๋หลงจึงต้องฆ่ากันเอง?”
ไป๋หลงหัวเราะฮ่าๆ “ไอ้หนุ่มจินจูนั่น ทั้งวันทั้งคืนพูดร้ายข้าลับหลัง อยากฆ่ามันนานแล้ว”
เฉินจี้ขมวดคิ้ว
ไป๋หลงกล่าวด้วยความสนใจ “ช่างเถอะช่างเถอะ ข้าแค่พูดขำขัน ทำไมเจ้าถึงเอาจริงเอาจังนัก ไม่เล่นกับเจ้าแล้ว ครั้งนี้ข้าตั้งใจมาหาเจ้าเพราะมีธุระ”
“ขอรับ?”
ไป๋หลงถามด้วยน้ำเสียงเข้มขรึม “มีคนแจ้งความต่อกรมสืบลับ ว่าจิ้งอ๋องเคยส่งหยุนเฟยติดต่อหัวหน้ากรมข่าวกรองราชวงศ์จิ่งลับๆ การกระทำนี้เป็นความผิดหนักถึงขั้นทรยศต่อชาติ เพียงแต่หยุนเฟยบัดนี้ไม่รู้ไปอยู่ที่ใด...เจ้ารู้หรือไม่ว่านางไปไหน”
ในใจเฉินจี้ตึงเครียดทันที—กรมสืบลับกำลังจะหาข้อหาใส่ร้ายจิ้งอ๋องแล้ว! กับดักนี้ ตั้งแต่ต้นมิได้หวังเพียงฆ่าตระกูลหลิว หากคิดยิงนกสองตัวด้วยก้อนหินเดียว!
ดังที่เสนาบดีอาวุโสหลิวกล่าว จิ้งอ๋องกับตระกูลหลิวมีความสัมพันธ์แนบแน่น ตระกูลหลิวหายไป ถือว่าจักรพรรดิหนิงตัดอำนาจอ๋องได้โดยไร้กังวล
ไป๋หลงถามอย่างสงบเสงี่ยม “เหตุใดไม่พูด”
เฉินจี้เอ่ยอย่างเรียบเฉย “ใต้เท้าไป๋หลง ข้าเป็นเพียงเด็กฝึกตัวเล็กๆ จะรู้ว่าหยุนเฟยไปที่ไหนได้อย่างไร”
ไป๋หลงยิ้มกล่าว “หยุนเฟยเป็นคนฉลาด พอเห็นว่าสถานการณ์ไม่ดี ก็รีบซ่อนตัวทันที คนของข้าค้นหานางทั้งคืนก็ยังไม่พบที่ซ่อน เจ้าสนิทสนมกับโอรสอ๋องและธิดาอ๋อง เคยได้ยินพวกเขาเปรยๆ ออกมาบ้างหรือไม่”
เฉินจี้ส่ายหน้า “ไม่เคย”
ไป๋หลงถามอีก “ถ้าข้าใช้ชีวิตไป๋หลี่คุกคาม จะบีบให้หยุนเฟยออกมาได้หรือไม่”
เฉินจี้ส่ายหน้า “ไม่ทราบ”
น้ำเสียงไป๋หลงค่อยๆ คมขึ้น “เจ้าไม่รู้ หรือไม่อยากตอบ”
เฉินจี้เอ่ยอย่างสบายใจ “ใต้เท้าไป๋หลง ข้ากับหยุนเฟยไม่มีความเกี่ยวข้องใดๆ มาตั้งแต่แรก เอาอย่างนี้ไหม ให้ข้าไปจับกุมหยุนเฟยแทนท่านเดี๋ยวนี้เลย”
ไป๋หลงใต้หน้ากากจ้องมองเขาอยู่นานหลายครู่ แล้วจึงหัวเราะแผ่วเบาพลางลุกยืน “ไม่เป็นไร เจ้าพักผ่อนให้ดีก่อน พอพักเต็มที่แล้วค่อยจับก็ไม่สาย”
กล่าวจบ ไป๋หลงพับมือไว้ข้างหลัง เดินช้าๆ ออกนอกประตูโรงยา—มาอย่างกะทันหัน ไปก็กะทันหัน
เฉินจี้ลุกขึ้นยืน สายตาทอดผ่านโถงทางเดินไปยังถนนอันซีอันเงียบเหงานอกประตู เขาหันกลับไปมองต้นแอปริคอตชั่วครู่ แล้วจึงก้าวออกไปภายนอกเช่นกัน
เฒ่าเหยาถือชามดินเผาออกมาจากครัว กล่าวด้วยน้ำเสียงเฉยชา “รีบออกไปขนาดนี้ ไม่กินข้าวแล้วหรือ”
“ไม่กินแล้ว”
เฒ่าเหยาหัวเราะเยาะเสียงหนึ่ง “จำได้หรือไม่ ว่าข้าเพิ่งสอนสิ่งใดเจ้าไป”
เฉินจี้สูดลมหายใจยาว แล้วกล่าวอย่างสงบ “จำได้ ใจอาจร้อนได้ แต่เลือดต้องเย็น”
(จบตอน)
ความคิดเห็น
แสดงความคิดเห็น